La Euskal Herriko Itzulia arranca hoy en Zierbena marcada por la ausencia del ganador de las dos últimas ediciones, Alberto Contador, lo que abre un abanico de favoritos en el que destacan Alejandro Valverde y Samuel Sánchez, pero en el que también hay que incluir a Joaquim Rodríguez tras su triunfo en la Volta, los hermanos Schleck, Robert Gesink, Michael Rogers y Andreas Klöden.

El alemán, que venció en el 2000, es el único ganador de la prueba que tomará la salida junto a Gómez Marchante (2006). La participación es muy buena, aunque inferior a la de ediciones anteriores. No sólo faltará Contador con respecto al año pasado. Tampoco estarán Vandevelde, Evans y Sastre, que piensan en el Giro, Luis León Sánchez, el sancionado Toni Colom y los Liquigas Nibali y Kreuziger. Todos menos el abulense y el norteamericano acabaron el año pasado entre los diez primeros. Por contra, repiten los hermanos Schleck, Gesink y Cunego, que no fallan en la ronda vasca porque es la mejor preparación para afrontar las clásicas de las Árdenas, que son su primer objetivo del año.

Además, con respecto a la edición anterior, destaca la presencia del cuarto en el pasado Tour, Bradley Wiggins, que no tenía previsto correr y viene a Euskal Herria tras cambiar un calendario que incluía la Volta en su lugar, y, sobre todo, de Alejandro Valverde, que podrá correr a la espera de que la UCI tome una decisión definitiva tras el proceso seguido por el TAS.

El murciano pasa a ser, en ausencia de Contador, el mayor favorito de la carrera porque lo es allá donde corra. Desde que el CONI decidió sancionarle con dos años en territorio italiano por el proceso que inició por la Operación Puerto, el murciano responde siempre en la carretera. Desde entonces ha disputado seis vueltas, además corrió el Down Under, y ha ganado cinco -Volta, Dauphiné, Burgos, Vuelta y Tour de Mediterráneo- y ha sido segundo en la reciente París Niza. Eso demuestra una gran capacidad para abstraerse de la incertidumbre que rodea a su futuro y que sus resultados no son consecuencia de una relación con la Operación Puerto.

Los favoritos

Es en ausencia de Contador el primer favorito porque el trazado era ideal para que el madrileño repitiera triunfo si no llega a cambiar a última hora de planes, pero también es perfecto para el murciano. Junto a él hay que colocar a Samuel Sánchez, que se encuentra ante la oportunidad de una revancha con el murciano tras la última Vuelta y de estrenar el palmarés de Euskaltel de este inicio de año.

El asturiano ha acabado entre los cinco primeros sus tres vueltas de esta temporada -Algarve, París Niza y Criterium Internacional- y su objetivo era alcanzar el mejor momento de forma en la ronda vasca, a la que llega mejor que el año pasado, cuando unos problemas físicos le impidieron llevar una preparación normal y pese a todo acabó en el podio final. Además Euskaltel presenta una segunda baza, si la carrera no le obliga a trabajar para el asturiano y renunciar a su opción personal, en Beñat Intxausti, que ha puesto de manifiesto su gran momento en el Criterium Internacional.

Cerca de esos dos hay que colocar a Joaquim Rodríguez, que ha demostrado su forma en la Volta y Lizarra, al que las características de la crono de Orio, aunque no es su fuerte, le dan opción de luchar por el podio. Lo mismo cabe decir de Michael Rogers, que ha comenzado muy bien esta temporada. Ha ganado en Andalucía, ha sido segundo en el Criterium y sexto en la Tirreno, detrás de Robert Gesink, quinto, que también debería estar mejor aún en Euskal Herria.

Los Schleck, asimismo, deben ir a más y de ellos Frank es el que lleva una progresión mejor dentro de un equipo en el que su corredor más en forma es Jens Voigt, que viene de ganar una etapa en la Volta y de ser cuarto en Andalucía y sexto en París Niza, aunque el trazado no le conviene y buscará más una victoria de etapa. El viernes, el día en el que acostumbra a lograrlas en Euskal Herria, quizás lo intente camino de la meta de Orio, aunque tampoco el duro repecho de Aia se adapta a un corredor de su peso.

Participarán en la prueba quince vascos, los siete del Euskaltel que acompañan a Samuel Sánchez; David López, que llega bien, y Xabier Zandio estarán en el Caisse d'Epargne; Iban Mayoz y Aitor Pérez serán los únicos del Footon. Matxin tenía previsto que también corriera Arkaitz Duran, pero la dureza da la carrera ha llevado al alavés y a su director a cambiar el calendario e ir a Turquía con idea de evitar una segunda semana dura tras reaparecer en la Volta después de su mononucleosis. Además correrán Garate (Rabobank), Zubeldia (Radio Shack), Arrieta (Ag2R) tras su reaparición y Cazaux (FDJ), que corre por vez primera en Euskal Herria.

Un trazado espectacular

Tanto él como los demás intentarán destacar en un trazado que destaca por su espectacularidad y su dureza. Los organizadores no cesan en su intento de buscar repechos y puertos que den atractivo a la carrera y hoy por ejemplo se vuelve a subir el de Putxeta por dos veces hacia el alto de Las Calizas. Se sube La Reineta por dos lados diferentes. La segunda ascensión queda a quince de meta, aunque el premio de la montaña está situada en el alto de las Calizas tres kilómetros antes. Se sale de Zierbena a las 13.25 y hay otros dos pasos por la localidad a las 13.57 y 16.06 antes de la llegada prevista a las cinco. Los horarios de paso de los puertos son: Cobaron (3ª, 14.13 y 16.18), Humaran, (3ª, 15.06), La Reineta (2ª, 15.39 y 16.40) y Las Calizas (16.35). Será ésta una subida que haga la primera selección, pero se espera que todos los favoritos lleguen en el primer grupo a Zierbena. Tampoco se esperan mayores sorpresas en el repecho de Biana donde acaba la etapa mañana ni en la del miércoles de Amurrio, propicia para escapadas si no hay ningún equipo que busque el sprint.

La carrera se debe decidir a partir del jueves con la llegada a Arrate tras subir Ixua, San Miguel y Usartza en los últimos 40 kilómetros. La prueba tiene dos días finales parecidos a los del 2008, aunque con diferencias. Tras superar Santa Ageda, en lugar de ir a Tolosa y a Alkiza se toma para Azpeitia y subir Meagas y Ventas de Orio para bajar por Igeldo a Donostia y abordar en los últimos kilómetros dos subidas a Aia. La primera por Errota, con el repecho de la crono, y la segunda por la pared espectacular, que puede ser importante porque queda más cerca de meta. Además se sube al final el repecho de Txanka.

El sábado la crono deberá decidir. Es la de hace dos años, pero con dos kilómetros más al encontrar otro repecho los organizadores, el del Dike, para dar más espectáculo a la parte final.