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Los protagonistas del año pasado acaparan la atención en la recta final

Dallas Mavericks, Phoenix Suns, Detroit Pistons y Miami Heat. Cuatro opciones para asegurarse una buena apuesta. Los mismos cuatro equipos que hace doce meses luchaban por el anillo, vuelven a optar a lo más alto esta temporada. Los Spurs son la única alternativa seria.

Izkander FERNÁNDEZ

Aunque la verdad de los play offs pondrá a cada uno en su sitio en menos de dos semanas, en la línea de salida parecen estar los mismos equipos de la anterior campaña, con balances muy parecidos y con casi idénticas opciones. Las variaciones son mínimas y, por lo tanto, las sorpresas serán más bien escasas.

En la Conferencia Oeste y en toda la liga, Dallas Mavericks (61 partidos ganados, 11 perdidos) vuelve a oler a favorito. Son muchos los años que el excéntrico dueño de los Mavs, Mark Cuban, lleva forjando un equipo ganador y esta temporada el éxito parece más cercano que nunca. Los Mavs ya rozaron el título el año pasado pero se cruzó el gran momento de forma de Dwyane Wade y Miami Heat en el camino de Dirk Nowitzki, Jason Terry y Jerry Stackhouse, que se quedaron con la miel en los labios.

Esta temporada todo en Dallas da la impresión de estar más madurado: Nowitzki más templado, Terry y Stackhouse cumpliendo con su papel de secundarios de lujo y Josh Howard ofreciendo más. Es de esperar de que en caso de repetirse la misma situación del año pasado en la final, los Mavericks demuestren haber aprendido parte de aquella dura lección.

El calor de Arizona

Tras el poderío de Nowitzki y compañía, Phoenix Suns (54-18) espera agazapado a que los Mavs den un paso en falso. Los Suns son el ejemplo del juego colectivo y ofensivo que se debería enseñar en el baloncesto base, con una estrella que destaca por ofrecer más asistencias que lanzamientos a canasta, Steve Nash, y una pléyade de jugadores de equipo sin miedo a lanzar a canasta ni a correr al contraataque. Todo este compendio de baloncesto vistoso sigue estando orquestado por Mike D'antony.

Y en las últimas semanas, San Antonio Spurs (52-20), que durante la liga regular parecía un peldaño por debajo de Mavericks y Suns, ha progresado a pasos agigantados para meter el miedo en el cuerpo a Phoenix y poner en peligro la segunda plaza de la conferencia. Además, por muy en forma que estén los Suns, en San Antonio sobra experiencia y calidad como para ser un enemigo demasiado peligroso en play offs. Sólo Dallas debería respirar tranquilo ante los experimentados Spurs.

A cierta distancia del trío de cabeza se encuentran Utah Jazz (47-25) y Houston Rockets (47-26), dos franquicias que no parecen poder inquietar al trío de cabeza pero que tendrán un puesto en segunda ronda. Especial mención merecen los Rockets que, con Yao Ming lesionado durante enero y febrero, han mantenido el tipo y ahora se aseguran el cruce en primera ronda ante Utah y como favoritos.

Los otros puestos que darán acceso a disputar las eliminatorias por el título en la Conferencia Oeste parece que serán ocupados por Los Angeles Lakers (38-34), Los Angeles Clippers (36-37) y los renovados Denver Nuggets (35-36).

Barullo en el Este

Del Este hay que empezar a hablar en este punto. Y es que Detroit Pistons, mejor equipo de la Conferencia Este, mantiene un balance de 46 partidos ganados y 26 perdidos. Con eso sólo le daría para ser sexto en el Oeste, pero el sistema de competición de la NBA le dará el factor cancha hasta la final absoluta si mantiene el primer puesto. Y ese puesto, peligra.

Los Cleveland Cavaliers (44-29) de LeBron James podrían dar un susto de última hora al equipo de Michigan. Su plantilla no posee tantas figuras como la de Detroit (Chauncey Billups, Richard Hamilton, Rasheed Wallace y Chris Webber), pero la presencia y el magnetismo de James hace que los suyos ganen en confianza y produzcan por encima de sus posibilidades.

Pero el asunto en el Este está mucho más disputado que en el Oeste. Chicago Bulls (43-31) mira de cerca tanto a Detroit como a Cleveland y en el United Center están deseosos de volver a ver a los Bulls rondar las finales, aunque sean de Conferencia. La llegada de Ben Wallace, procedente de Detroit, ha dotado a Chicago de un baluarte en el juego interior del que carecían en el pasado y esto ha dotado de competitividad a la laureada franquicia de Illinois.

Pero, sin duda, que a quien más se teme es a Miami Heat (39-33). El equipo de Florida viene de abajo hacia arriba con mucha fuerza y con todos los componentes de la plantilla bien engrasados. Parece que Shaquille O'neal aguantará lo que queda de temporada para intentar conseguir su quinto anillo. Y los Alonzo Mourning, Dwyane Wade, Jason Williams y compañía siguen rayando a buen nivel. Una vez llegado el momento de la verdad, Miami será el equipo a derrotar en la Conferencia Este.

También figuran por ahí Toronto Raptors (40-32) y Washington Wizards (38-33). La escuadra canadiense cuenta con una plantilla muy joven, inexperta en la NBA pero con un extenso bagaje en el baloncesto FIBA. Y es que además de las principales estrellas, Chris Boss y TJ Ford, durante esta temporada está recibiendo una ayuda inestimable de José Manuel Calderón, Andrea Bargnani y Jorge Garbajosa, que se perderá lo que resta de temporada por lesión.

Los Wizards, por su parte, mantienen un bloque muy parecido al del año pasado con Gilbert Arenas en plan estelar, bien secundado por hombres importantes en la competición como Antawn Jamison y Caron Butler. New Jersey Nets (34-39) y Orlando Magic (34-39) cierran los puestos de play off del Este.

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