El profeta Mahoma llegó a decir que tras tomar una taza de café se sentía «capaz de desarzonar (descabalgar violentamente) a cuarenta jinetes y de poseer a cincuenta mujeres». Y Talleyrand definía así sus preferencias respecto al café: «Negro como el demonio, caliente como el infierno, puro como un ángel, dulce como el amor».

El café es una bebida universal. Diariamente, se beben en el mundo más de cien millones de tazas. Apreciado por su capacidad para hacer que uno se sienta más alerta, más capaz de realizar tareas mentales o físicas y con menos sueño.

Si una taza de café de cafetera contiene unos 100 mg de cafeína, el café filtrado solo alcanza 60, el instantáneo 50 y el descafeinado solo unos 2 mg, mientras que una taza de té cuenta con unos 50, de chocolate unos 10 y un refresco de cola posee unos 40 mg.

La cafeína es culpable de estimular al sistema nervioso central, con efectos diversos, desde acelerar la frecuencia cardíaca, en reposo, hasta aumentar la acidez gástrica, la diuresis, la dilatación de algunos vasos sanguíneos, el estrechamiento de otros, etcétera. A lo largo del tiempo, algunas investigaciones han señalado que un elevado consumo de café, cuatro o más tazas diarias, se asociaba a incómodas situaciones. Pero actualmente todo tiende a indicar que la cafeína, por sí sola, a niveles de 300-400 mg por día (3-4 tazas de café) no causa arritmias, no incrementa persistentemente la tensión arterial ni eleva los riesgos de enfermedades cardiovasculares.

En cualquier caso, lo que no debemos llegar nunca es al límite alcanzado por algunos personajes históricos célebres: Napoleón, quien lo convirtió en la bebida militar oficial; Alexander Pope, quien escribió que «el café hace del político un sabio»; Voltaire, consumidor generoso de café de por vida; o Balzac e Isabel Durieux de Saboya, quienes solían beber unas 30-40 tazas diarias, muriendo ésta última a la avanzada edad de 114 años.

* Es catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Murcia.