Si nos fijamos sólo en la retórica del sindicalismo nos puede parecer un mundo con fuerza apabullante; si lo comparamos con la práctica y las dificultades para mejorar la situación de las personas en peores condiciones podemos observar menos fortalezas.

Existen dificultades de conexión entre las y los jóvenes trabajadores con los sindicatos. Ello es reflejo, por una parte, de los cambios de las condiciones de empleo -dominadas por la precariedad laboral- y los cambios en las identidades laborales y la mentalidad de la gente joven. Y, por otra parte, de las dificultades de la acción sindical, de su limitada influencia y de su insuficiente capacidad para generar nuevos procesos de identificación de nuevos sectores. Todo ello en el contexto de importantes cambios sociales, cambios productivos y del aumento del poder empresarial en las relaciones labo- rales, donde la parte más frágil y débil es la gente trabajadora.

En la relación de las y los jóvenes con los sindicatos, el dato más positivo es la significativa participación juvenil, sobre todo masculina, en la representación sindical: 43.000 delegados y delegadas jóvenes, el 15% del total de 285.000 representantes elegidos a nivel estatal; aunque con una moderada disminución en los últimos doce años de su porcentaje respecto del total de representantes sindicales. Además, existe una importante afiliación de jóvenes en los sindicatos: 268.000, el 11% del total de cerca de los 2,5 millones de afiliados/as a nivel estatal; corresponde al 6,5% del total de jóvenes asalariados (con una relación de uno a tres respecto de la población asalariada adulta).

Ante esta situación lo más problemático es, por un lado, la separación juvenil de los núcleos sindicalizados adultos y estables -dado que la mayor ocupación juvenil se ha generado en las pequeñas o nuevas empresas-, y la participación juvenil en las estructuras sindicales es muy periférica y con muy poca presencia femenina.

Esos vínculos entre gente joven y sindicalismo son importantes, más todavía si se comparan con otras organizaciones sociales o partidos. Sin embargo, son limitados: Primero, respecto de los fines declarados por los sindicatos: representar y defender al conjunto de las clases trabajadoras, e intermediar o negociar con empresarios e institu- ciones. Segundo, en relación con los objetivos de contrarrestar las fuertes tendencias desfavorables para el sindicalismo en cuanto a su capacidad de mejora de las relaciones laborales, y el avance en la renovación, consolidación y ampliación de sus bases.

Entre la gente joven se da en términos generales un distanciamiento, una actitud de cierta indiferencia, una débil vinculación con los sindicatos. Y por otro lado, un cierto reconocimiento de su acción representativa y mediadora. Los sindicatos tienen un arraigo muy bajo en estos sectores jóvenes y la defensa de los intereses de la gente joven ocupa un lugar secundario en la mayoría de las políticas prácticas sindicales. Y por otra parte, las estructuras sindicales realizan una acción de representación, asesoramiento y apoyo sobre algunos problemas importantes para la juventud trabajadora y conservan cierta credibilidad para su acción sindical.

Entre los factores externos que están condicionando este relativo distanciamiento se puede destacar la precariedad y fragmentación de las clases trabajadoras; pero también es fundamental los componentes internos del sindicalismo. Así, una de las causas de la debilidad de los vínculos con la gente joven y precaria -una parte significativa inmigrante- son las insuficiencias de la acción sindical: el fraccionamiento; la inadecuación cultural y organizativa; una influencia cada vez más débil, sin resultados tangibles para la gente precaria; la posición defensiva de «mantenimiento» de condiciones y dere- chos de los núcleos más sindicalizados en contraste con la falta de energía en el avance de mejoras de los sectores más precarios y menos sindicalizados; y la inercia y envejecimiento de la mayoría de las estructuras.

Todo ello puede producir un lento declive del sindicalismo, no tanto en su número de representantes sino en cuanto a su fuerza para conseguir mejoras sociolaborales considerables y en su capacidad para articular unas amplias bases sociales, ser cauce de cohesión social. Este declive puede llegar a afectar a la estabilidad y reconocimiento de las estructuras sindicales, sobre todo a sus elites más institucionalizadas.

En mi opinión la apuesta pasa por el fortalecimiento del sindicalismo y la renovación a fondo de sus tres identidades fundamentales: su capacidad reivindicativa; su arraigo y papel entre las clases trabajadoras y su vinculación con la sociedad. Sería necesario también un cambio cultural, simbólico, comunicativo para ampliar la relación de la gente joven y precaria con el sindicalismo. Las condiciones y calidad de vida de muchas personas, ahora y sobre todo en el futuro, están en juego.