El unionista Ian Paisley abandonará su puesto como primer ministro y como líder del DUP en mayo, tras la clausura de una conferencia para inversores que tendrá lugar en Belfast entre el 7 y 9 de ese mes. Este anuncio se produce sólo un año después de la reinstauración de las instituciones y la formación del Ejecutivo multipartito norirlandés.

Paisley, que mantendrá su escaño parlamentario en Londres y en la Asamblea de Belfast, no quiso explicar las razones que le han llevado a anunciar su retirada, aunque muchos apuntan a las fuerzas que dentro del DUP reclaman el inicio de una transición de poder. Sus argumentos para abogar por una retirada de Paisley se vieron reforzados con la dimisión hace dos semanas del Ejecutivo de Belfast del hijo del primer ministro norirlandés, también llamado Ian Paisley, debido a sospechas de tráfico de influencias, y su posterior nombramiento, el pasado sábado, como miembro del Consejo Policial. Otros sectores del partido unionista no aprobaban la relación entre el primer ministro y su segundo en el Gobierno norirlandés, el republicano Martin McGuinness, considerada demasiado amistosa para la imagen del partido.

El grupo parlamentario del DUP recomendará a la Ejecutiva del partido el nombre de su futuro sucesor, aunque todo apunta al hasta ahora ministro de Finanzas del Gobierno de Belfast, Peter Robinson. Sin embargo, el ministro de Economía, Nigel Dodds, podría estar también interesado en coger el testigo dejado por Paisley.

Éste aseguró que tomó la decisión «hace algunas semanas» y que optó por esa fecha al considerar que la conferencia «será el momento apropiado para mi despedida». Añadió que su dimisión no está relacionada con la renuncia de su hijo, que «ha sido muy maltratado».

Paisley, parlamentario en Londres desde 1970 y miembro de la Eurocámara entre 1979 y 2003, ha sido uno de los referentes norirlandeses durante cinco décadas.

No obstante, su aportación no ha sido siempre tan positiva como en los últimos meses. Durante la mayoría de su carrera política, el líder del DUP ha personificado la línea dura del unionismo y el rechazo a una negociación política con los republicanos, lo que condujo a su partido hasta los márgenes de la política irlandesa.

Sin embargo, su participación en el proceso de paz convirtieron al DUP en el partido unionista más votado en el norte de Irlanda en 2003, tras lo cual, el pasado año, decidió formar Gobierno con Sinn Féin.