Con la edad, la frecuencia cardíaca máxima disminuye, cuesta más resintetizar la masa muscular», apunta la fisióloga Véronique Billat. «Aguantan quienes son capaces de gestionar estos pequeños cambios, que actúan más sobre la calidad que sobre la cantidad. Para ser un campeón `viejo' hay que ser inteligente». Las diferencias son grandes entre los deportes de resistencia y aquellos que necesitan un esfuerzo más explosivo. Doctor en Fisiología, Gilbert Péres está en el grupo de quienes trazan una barrera entre ambos grupos. «La resistencia se puede mejorar hasta los 50 años. Antes, los maratonianos hacían sus mejores marcas a los 40 años o más». Pero Billat no comparte esta teoría: «No hay nada probado sobre la relación entre resistencia y longevidad. Mira a Linford Christie (18 años en la cima del sprint) o Merlene Ottey (24). Creo que se trata de un problema social, es más fácil para un deportista de 40 años ganarse la vida con dos maratones al año que con tres carreras de 100 metros por semana». Otro ejemplo similar al de los dos sprinters es el de la nadadora estadounidense Dara Torres. Beijing 2008, donde participaráen los 50 metros y en el relevo 4x100 estilo libre, será su quinta cita olímpica.

Ganar masa muscular con 90 años

En lo que si coinciden los dos científicos es en subrayar la importancia de una preparación inteligente, no sólo en materia de entrenamiento, sino también en nutrición o estilo de vida. «A partir de cierta edad cuesta más recuperarse. Por tanto, hay que compensar: alimentarse mejor, cuidarse más, mejorar el entorno, conocer el cuerpo y saber escucharlo, descansar más», explica Véronique Billat.

El ejemplo de la ciclista Jeannie Longo, séptimos Juegos, es el más evidente. «Sabe entrenar con calidad, no deja nada al azar y, además, no comenzó joven», puntualiza Billat. La francesa acudió a su primera cita olímpica con 25 años. Fue en Los Ángeles'84. Para ser un buen veterano hay que saber esperar. Cuando se comienza joven, el capital muscular se gasta más rápido. Raramente se es un buen joven y un buen veterano».

Hay estudios con gente mayor que demuestran que incluso a los noventa años, con una cierta dosis de ejercicio, se puede ganar masa muscular. «Muchos finalizan su carrera cuando aún tienen potencial para continuar, pero ya no tienen ganas de seguir. La razón de la longevidad hay que buscarla en el compromiso y la motivación, que se suman a la experiencia».

Es el caso del remero australiano James Tomkins, que cuenta con tres oros y que va a disputar sus sextos Juegos: «Después de cada cita digo que voy a parar, pero con mi actual estado de forma no veo por qué no voy a continuar hasta Londres 2012».