La Estación Espacial Internacional (EEI) se convertirá el 31 de diciembre en una «máquina del tiempo» que permitirá a la tripulación ruso-estadounidense recibir 16 veces el Año Nuevo a casi 400 kilómetros de altura sobre la Tierra.

«Los cosmonautas recibirán el Año Nuevo dieciséis veces. Tantas veces cruzarán la barrera de tiempo entre 2008 y 2009», anunció Alexandr Kiréyev, jefe del grupo de coordinación balística del Centro de Control de Vuelos Espaciales de Rusia (CCVE).

El experto explicó a la agencia Interfax que el cambio de fechas en la Tierra avanza de Oriente a Occidente, mientras que la plataforma orbital vuela el dirección contraria y cada 24 horas da 16 vueltas al planeta, cada una de aproximadamente una hora y media.

Durante cada vuelta, la Estación Espacial atraviesa, uno por uno, los husos horarios a donde ya ha llegado el nuevo día y «regresa» a otros, donde aún es la fecha anterior.

De esta forma, la misión permanente número 18 del laboratorio orbital, integrada por el cosmonauta ruso Yuri Lonchakov y sus colegas de la NASA Michael Fincke y Sandra Magnus, asomará 16 veces al año 2009 y volverá 15 veces en 2008.

Los astronautas habitualmente no llegan a celebrar el Año Nuevo tantas veces y se limitan a festejar dos cambios de año, según las horas correspondientes a sus respectivos países.

Por primera vez, recibirán el Año Nuevo sobrevolando el Pacífico en la zona del ecuador el 31 de diciembre a las 11.01 GMT, y la última vez sobre las aguas del mismo océano a las 10.03 GMT del 1 de enero de 2009. La tripulación se encontrará encima del Pacífico cuando tañan las campanas del carrillón del Kremlin en Moscú marcando la llegada de 2009, a las 21.00 GMT del 31 de diciembre, y cuando el Año Nuevo llegue a Washington, a las 05.00 GMT del 1 de enero.