El presidente del grupo siderúrgico ArcelorMittal, Lakshmi Mittal, confirmó ayer que su programa para recortar empleo podría afectar a más de 9.000 personas, como se anunció inicialmente, pero aseguró que en ningún caso serán despidos forzosos, y que, antes de plantear nuevas bajas, el grupo se va a concentrar primero en disminuir las subcontratas y también evaluará el margen disponible de reducción de jornada.

Mittal explicó ayer en Luxemburgo estos planes tras anunciar que el grupo ganó el año pasado 6.390 millones de euros, el 9% menos que en 2007, por la caída de la demanda y los precios. En el último trimestre, la compañía perdió 1.995 millones de euros, debido en gran parte a los 2.993,2 millones de euros de gastos extraordinarios por la depreciación del inventario, así como por las provisiones para las reducciones de plantilla y litigios.

ArcelorMittal emplea a más de 320.000 personas en todo el mundo. En las empresas vascas, Arcelor ya ha prescindido de 400 empleos subcontratados. Mittal recalcó que la reducción de la plantilla es resultado directo de la desaceleración -«si no fuera por la crisis, jamás habríamos optado» por esa vía, subrayó- y garantizó que cualquier plan de despidos será objeto de diálogo con los sindicatos.

El grupo confirmó la previsión de aplicar expedientes de regulación temporales en algunas plantas del Estado español, entre ellas la de Sestao, si la debilidad del mercado se mantiene. El presidente de ArcelorMittal trató de defenderse de las críticas de los sindicatos, que el martes reclamaron al grupo que no responda a la crisis con ajustes de empleo y lamentaron que la retribución a los accionistas no refleje la caída de los ingresos. Mittal precisó que el dividendo anual de 2008 se reducirá a la mitad (de 1,5 a 0,75 dólares por acción) e incidió en que, en una coyuntura tan difícil como la actual, «todos debemos arrimar el hombro».

Recuperación este año

El presidente del mayor productor de acero del mundo apeló a la gravedad de la crisis económica y explicó que está provocando una fortísima reducción de la producción mundial de acero y también de los «stock».

Aunque reconoció que los resultados de 2008 fueron «excelentes», Mittal afirmó que el grupo se ha visto afectado por la caída mundial de la actividad, que ha obligado a «un recorte histórico de la producción».

La compañía prevé que el mercado mundial del acero tocará fondo en el primer trimestre de 2009 y, en línea con esa previsión, el director financiero, Aditya Mittal, anticipó que, para el grupo, será el periodo «más flojo en beneficios». Apuntó a un resultado bruto de unos 774 millones de euros en ese período, reflejando el efecto de la caída de los precios y los recortes de producción. No obstante, se esforzaron por lanzar un mensaje de optimismo y vaticinaron que el mercado mundial empezará a mostrar señales de recuperación sobre todo a partir de la segunda mitad del año, una vez que se vayan completado las reducciones de «stock». Mittal se refirió en concreto al mercado chino, donde ya hay signos de mejora, y a Europa, donde auguró un aumento de los precios del acero en los próximos meses. El director financiero también confió en la reducción progresiva del precio del hierro, como consecuencia de la crisis mundial y la caída de la demanda. «Claramente los precios van a disminuir, no se puede mantener la tendencia de los últimos años», subrayó Aditya Mittal.