El astrofísico Jean Duprat ha visitado Biarritz para ofrecer una conferencia invitado por la Asociación Astronomía de la Costa Vasca, en el marco de los eventos organizados por el año Internacional de la Astronomía. En la entrevista concedida a GARA, Duprat descubre los secretos de los micrometeoritos de la Antártida, que son, en realidad, estrellas fugaces.

¿Cuál es el tema principal de las conferencias que ofrece al gran público?

Trato de explicar lo que supone la colección de polvo extraterrestre que recogemos en el Polo Sur desde hace diez años. Yo soy el responsable de la colección en la Antártida y voy a explicar cómo y porqué las buscamos, y lo que podemos deducir del análisis de ese polvo.

¿Porqué se llevan a cabo este tipo de investigaciones?

Para tratar de entender cómo se formó el sistema solar hace 2,5 miles de millones de años y cómo se formaron el sol y los planetas.

¿Existe ya una respuesta a esa pregunta?

Para responder a esa pregunta serán necesarios siglos de investigación. Se trata de una cuestión que no tiene final, por lo que tratamos de entender cada vez más. Basándonos en las partículas que hemos recogido se puede asegurar que una parte de ellas proviene de los cometas. Los cometas son los cuerpos celestes más lejanos del sistema solar, provienen de más allá de las órbitas de los últimos planetas y son partículas de polvo que están conservadas en muy buen estado, ya que han cambiado muy poco desde su formación. En ellas se encuentran informaciones muy precisas para comprender lo que ocurrió durante el primer millón de años y como se creó el Sol.

¿Se puede saber como nació el Sol?

Básicamente sabemos como se creó, pero no son nuestras investigaciones las que lo han demostrado. Hace cuatro mil quinientos millones de años en un lugar de nuestra galaxia había una nube de gas y de polvo que estaba muy fría y que se condensó sobre ella misma. En el centro de la nube la materia se condensó y se creó lo que llamamos una proto-estrella, una estrella naciente.

Las partículas que recolectamos, probablemente forman parte de las que se condensaron alrededor de la estrella. Se trata de la materia que nutre la estrella, y hay una pequeña parte de esa materia, alrededor del 1%, que se escapa de la estrella y que forma los planetas o los cometas. Las partículas de polvo que recolectamos son las supervivientes de ese momento.

¿Las investigaciones que ha llevado a cabo su equipo han mostrado algo nuevo?

Al encontrar la materia de los cometas supone que es una de las primeras veces que se puede demostrar esa teoría. Es fácil encontrar materia extraterrestre, a través de los meteoritos, pero nosotros hemos sido capaces de encontrar y aislar la materia que proviene de los cometas en nuestro planeta. Es muy difícil encontrar esta materia, hay que ir al espacio y eso no es fácil. Los americanos lo han hecho una sola vez porque es muy caro y muy complicado.

El polo sur es el lugar idóneo para encontrar este tipo de meteoritos. ¿Porqué?

Al mirar un mapamundi se observa claramente que en el norte hay esencialmente continentes, pero en el sur, la mayor parte del terreno son océanos, por lo que desde el punto de vista de las partículas de polvo es mucho más limpio, porque el mar no crea polvo. En el centro de esos océanos se encuentra la Antártida y es una zona muy protegida por estar rodeada de agua, allí al sólo haber hielo no se crea polvo. En el centro de la Antártida hay una base que se llama Concordia, allí es donde trabajamos esencialmente.

¿Qué tipo de análisis llevan a cabo con esas partículas?

Hacemos una selección y las analizamos una por una. Las fragmentamos, cuando las recogemos miden una décima de milímetro aproximadamente y después bajo un microscopio las rompemos y analizamos cada parte. Principalmente analizamos la composición química e isotópica.

¿De cuando datan los meteoritos que recoge su equipo?

El mineral se formó hace cuatro mil quinientos millones de años pero llegaron a la Tierra entre 1950 y 1970. Nosotros recogemos las partículas de polvo en zonas que tienen cinco metros de profundidad y la nieve de ese lugar corresponde a esa época.

¿Se podría buscar más profundamente?

Sí, se podrían hacer extracciones de aproximadamente los últimos dos siglos, pero en los tubos en los que se recoge la nieve se puede retroceder hasta hace un millón de años.

¿Está previsto llevar a cabo estas investigaciones?

En lo que se refiere a las partículas de polvo no, porque no se recoge bastante volumen para ello, debería de llevarse a cabo un proyecto más ambicioso que el actual.

El polvo de meteoritos sigue cayendo hoy en día.

Exactamente. En agosto, durante estos días, se pueden ver muchas estrellas fugaces y estas estrellas son precisamente las partículas de polvo que recogemos. Las estrellas fugaces miden tan solo unos milímetros, crean un efecto luminoso muy importante, pero lo que vemos no es el grano, sino la entrada del grano en la atmósfera. Hace un tubo de gas ionizado que crea una especie de rayo pero la partícula en sí mide tan solo unos pocos milímetros. Nosotros lo que encontramos son las cenizas de eso, los residuos.

¿Otros países llevan a cabo también el mismo trabajo?

Hay otros dos países que hacen esto, con nosotros, hay un grupo estadounidense y uno japonés.