Una helada no es otra cosa que una capa de hielo de diferente espesor originada por congelación directa de la humedad del suelo y que se manifiesta en una especie de costra muy resbaladiza y de aspecto vidrioso. Para que se forme es necesario que haya agua en ese suelo y que la temperatura del mismo descienda por debajo del punto de congelación.

Sin embargo, no es esta la única causa por la que caminos y carreteras pueden convertirse en auténticas pistas de patinaje. También puede ocurrir cuando la tierra y los objetos que su superficie contiene se ven sorprendidos por la lluvia engelante o lluvia helada. En este caso se trata de una película de hielo de forma irregular e invisible que se forma cuando las gotas de agua que caen impactan con el suelo. ¿Cómo saber cuando se trata de una u otra? Lo cierto es que pueden llegar a confundirse. Más aún si no se ha presenciado su formación.

Esa formación se realiza in situ en ambos casos pero para que haya lluvia helada tiene que haber precipitación. Para que un fenómeno como este se produzca se requiere una situación meteorológica previa de anticiclón invernal, con cielos despejados e inversión térmica, capaz de generar una capa de aire frío junto al suelo, junto con una pequeña entrada de humedad en la zona que permita la llegada de lluvia o nieve.

Si nieva, hace falta que los copos caigan en estado de subfusión (a baja temperatura pero en forma líquida) para que, tras atravesar la capa de aire frío, se congelen al entrar en contacto con la superficie. Si llueve con gotas «normales» (no necesariamente frías), ocurre cuando éstas chocan con un suelo tan extraordinariamente frío que al tocarlo las congela.