Tras la disputa de la fase de grupos, más emocionante que en ediciones anteriores, ha llegado la hora de la verdad en la Champions League. Los octavos de final presentan una significativa novedad respecto a otras campañas, las eliminatorias se disputarán en cuatro fechas distintas. Un hecho que logrará centrar mayor atención en partidos que de otra forma podrían haber quedado diluidos en medio de la vorágine de cuatro encuentros por jornada.

Los primeros en abrir el fuego serán Olympique de Lyon y Real Madrid. Los blancos tienen la obligación de intentar ganar su décima Copa de Europa en casa, pero los franceses, en cuyas filas militaba el ahora merengue Benzema, no serán un rival nada sencillo de superar. El choque de ida se disputará el 16 de febrero en Lyon, un campo maldito para los blancos, ya que fueron goleados en sus visitas de las temporadas 2005 y 2006.

La baja de Pepe para seis meses podría obligar al Real Madrid a comprar un nuevo defensa central en el mercado de invierno. Eso sí, para poder jugar en Champions no debería proceder de ningún equipo que haya disputado algún partido de la máxima competición continental en la actual campaña.

A priori, el Real Madrid es favorito, pero la fortaleza mostrada por el Lyon en la primera fase otorga muchas esperanzas a la escuadra que dirige Claude Puel.

Uno de los choques más atractivos de los octavos es el que enfrentará a Milan y Manchester United. La ida se disputará el 16 de febrero en San Siro, mientras que la vuelta se jugará el 10 de marzo en Old Trafford. Se trata de la reedición de la semifinal que ambos conjuntos disputaron en 2007. Entonces, los rossoneros golearon por tres a cero a los red devils en el encuentro de vuelta y consiguieron el pase a la gran final ante el Liverpool.

Los ingleses viven con tranquilidad su primer año post Cristiano Ronaldo, y han conseguido mantener un alto nivel de regularidad tanto en el campeonato doméstico como en la Champions. El Milan, en cambio, inició la temporada de manera titubeante y Leonardo estuvo a un paso de ser destituido, pero finalmente los lombardos han logrado remontar el vuelo.

El morbo de la eliminatoria, sin duda, estará en el retorno de David Beckham a Old Trafford. El centrocampista inglés, al igual que la temporada pasada, será cedido por los Galaxy al Milan en enero. Su objetivo, mantener un buen estado de forma para poder entrar en la lista de Capello para el Mundial.

Otro de los retornos con especial atractivo es el de José Mourinho a Stamford Bridge. Cesado por los caprichos de Roman Abramovich tras haber hecho al Chelsea bicampeón de la Premier y ser adorado por la afición blue, el luso dirige ahora con éxito al Inter, escuadra con la que aspira a revalidar el Scudetto ganado el año pasado.

Tras varios años acumulando fracasos en Europa, los nerazzurri esperan poder extender su dominio en Italia al continente. El Chelsea, por su parte, ha vuelto a ser líder de la Premier con Carlo Ancelotti y ansía con hacerse con la primera Champions League de su historia.

Enfrascado en el Mundial de Clubes, al Barcelona el sorteo europeo le ha pillado concentrado en Abu Dhabi. La suerte se alió con el conjunto de Pep Guardiola en el sorteo de Nyon y los catalanes tendrán al Stuttgart como rival en octavos de final. No cabe duda que los blaugranas son claros favoritos para pasar a cuartos, pero deberán mantener un nivel de competición máximo para evitar sustos como el que le dio el Rubin Kazan durante la fase de grupos.

Los alemanes cuentan en sus filas con Aleksandar Hleb. El bielorruso militó la pasada campaña en el Barça, pero apenas contó con oportunidades y salió por la puerta de atrás despotricando contra Guardiola.

La Fiorentina fue una de las grandes sorpresas de la primera fase. Los viola consiguieron hacerse con el primer puesto en un grupo en el que se encontraban también Liverpool y Olympique de Lyon. La estelar irrupción del joven montenegrino Jovetic fue una de las sensaciones de los primeros choques.

El Bayern de Múnich se clasificó a última hora merced a una brillante goleada en Turín. Los pupilos de Van Gaal comenzaron la temporada de forma mediocre, pero los últimos buenos resultados les han catapultado a octavos en Champions y en la Bundesliga acechan al Leverkusen, primer clasificado.

Una de las incógnitas de la eliminatoria reside en saber si Luca Toni volverá a Florencia con la elástica del Bayern. El delantero italiano no cuenta para Van Gaal y podría dejar Alemania en el mercado de invierno. En unas recientes declaraciones ha asegurado contar con ofertas de equipos «españoles e italianos».

En cuanto al resto de emparejamientos, el Girondins es favorito ante el Olympiacos de Zico; el Sevilla debería dejar en la cuneta al CSKA; mientras que Arsenal y Oporto disputarán una eliminatoria muy abierta.