Que el Athletic caiga derrotado en El Madrigal, lamentablemente, no es noticia desde hace algún tiempo. Pero doloroso, un rato, sobre todo cuando se ha rozado con la punta de los dedos el objetivo que lleva ya siete temporadas resistiéndose.

O sea, lo que le pasó ayer en el campo castellonense al Athletic, que agarró la espinita que le llevaba martirizando tanto tiempo y, cuando parecía que estaba a punto de extraerla, se la volvió a clavar. Hasta llegar al tuétano. Los rojiblancos hicieron lo más difícil, adelantarse en un campo inexpugnable -les queda, al menos, el honor de convertirse en el primer rival que marca en El Madrigal esta temporada- y plantar mucha batalla a un Villarreal que, consciente de sus virtudes, no perdió la cabeza, pero tampoco acabó de creerse dueño de los tres puntos hasta que el triunfo se convirtió en goleada. Pero, en un alarde de generosidad mal entendida, el equipo bilbaino también contribuyó a que la calidad de su rival, acabase volteando el marcador. Cierta inconsistencia defensiva -no hubo oposición no al centro de Borja Valero ni al cabezazo de Nilmar en el primer tanto local- y un regalo imperdonable allanaron el camino al equipo de Juan Carlos Garrido. La falta de definición en los últimos metros impidió después deshacer el entuerto. Y la velocidad y la puntería de los amarillos hizo el resto en la recta final.

Qué diferentes se veían las cosas hora y media antes, cuando en un apasionante arranque de partido, el Athletic puso patas arriba buena parte de las previsiones. Iker Muniain y Jon Aurtenetxe fabricaron la ocasion para que Fernando Llorente, con un fantástico cabezazo, convirtiese su séptimo gol de la temporada en el primero que anota un jugador visitante en El Madrigal desde que echara a andar el campeonato.

Las buenas sensaciones se prolongaron unos cuantos minutos. El Villarreal asustaba, pero el Athletic respondía, con lo que la victoria no podía darse por segura, pero tampoco la derrota. Aunque ya se empezaba a intuir algo que tuvo su trascendencia en el resultado final: los delanteros locales andaban mucho más finos en los últimos metros que los jugadores rojiblancos. Estos robaban, subían y ofrecían sensación de peligro, pero no acababan de generar ocasiones claras. La presencia superaba a la efectividad.

Cuatro circunstancias cambiaron el panorama en el cuarto de hora del partido. Primero se tuvo que marchar a vestuarios Markel Susaeta, tras sufrir una fuerte entrada de Musacchio. Después apareció Borja Valero, perdido hasta entonces, para convertirse en la última, y decisiva, pieza que le faltaba a su equipo. Llegó entonces el empate, cuando el Athletic permitió que Valero centrase y Nilmar cabecease sin demasiada oposición. Y, a un suspiro del descanso, la puntilla: un regalo de Gorka Iraizoz que, con tiempo y sin presión, envió el balón a los pies de Cazorla para que éste pusiera a su equipo por delante.

Respuesta inefectiva

Era el principio del fin, por mucho empeño que pusiera el Athletic en evitarlo. Que lo puso, porque en la reanudación regresó al campo con la misma actitud con la que había afrontado los reveses ante otros rivales con galones. Pero también con una falta de olfato que hacía inútil su intentona.

Que se complicó aún más a un cuarto de hora del final, cuando Ángel y Aurtenetxe chocaban y Fernández Borbalán, sorprendemente, amonestaba al zornotzarra, mostrándole su segunda amarilla.

El Athletic respondió con rabia y a punto estuvo Ion Vélez de firmar el empate pero, como sucediera hace dos semanas en el Sánchez Pizjuán, la contrarréplica fue peor. Rossi y Jefferson Montero culminaron sendas contras, empujando hasta el fondo la espinita.