Entre una imagen y otra no sólo media una diferencia de siglos, sino también de medios e incluso de mentalidad: en un lado de la sala, casi al fin de la exposición que hoy se inaugura en el Museo Naval de Donostia, cuelga un arpón torcido, por el uso probablemente, y que por sus dimensiones da una idea de lo que tenía que arriesgarse un arponero para cazar una ballena. Enfrente, una especie de arpón-escopeta y, peor aún, al lado, algo así como un arpón-lanzagranadas de los años 60, utilizado por un barco gallego. Sólo unas cifras para visualizar la diferencia entre ambas prácticas: de 400 piezas por temporada que cazarían los vascos en su época de máximo esplendor en el Labrador -siglos XVI-XVII- pasarían a las 37.000 capturadas, por ejemplo, en 1964, por los balleneros internacionales.

Las imágenes cedidas por Greenpeace, colgadas como colofón de la exposición del Museo Naval, ilustran la crueldad de una práctica que ya no tiene razón de ser y que hubiera desaparecido, gracias a la moratoria firmada por una treintena de países en los años 80, si no fuera por la excepción de Japón y Noruega. Sin embargo, no se puede obviar que la caza de la ballena en el pasado tiene un elemento de aventura y de interés histórico innegable, teniendo en cuenta, además, que la «memoria histórica ha minimizado la presencia vasca», como apuntaba ayer Josemari Unsain, comisario de «Belazaleak. Cazadores de ballenas».

La muestra, que se inaugura hoy, permanecerá abierta hasta abril del año que viene, aunque algunos de sus contenidos irán variando debido a su fragilidad que impide que estén a la vista del público, aunque sea protegidos, más de tres meses.

Al final del puerto donostiarra, casi pegado al Aquarium, está uno de esos museos que son una pequeña joya en sí. El coqueto Museo Naval celebra este año el veinte aniversario de su apertura y lo hace con esta inmersión en la tradición ballenera vasca, que es, además, la primera muestra realizada en Euskal Herria con una visión global de esta práctica. Con fondos de diferentes archivos y centros guipuzcoanos, así como aportaciones de particulares y centros de fuera como el gallego Museo Masó o el canadiense Parks Canadá, se propone a los visitantes un viaje en el tiempo que nos retrotrae a la Edad Media, con las primeras referencias a la caza con arpón en el Cantábrico. Un nuevo salto y nos colocamos en el XVI, con el «descubrimiento» de que, además de bacalao, en Terranova había ballenas, se produce el auge de la empresa ballenera vasca, con Lapurdi y Gipuzkoa como centros neurálgicos. Durante dos siglos la actividad, tanto vasca como internacional, fue importante, aunque nuestro ocaso llegó en el XVIII.

En este recorrido hacia el pasado, nos podemos encontrar con la réplica de chalupa ballenera del XVI confeccionada en los astilleros Albaola en Pasaia, y que se utilizó en la vida real para la expedición a Canadá en 2006 denominada «Apaizac Hobeto». Hay barbas de ballena, un resto de mandíbula hallada en el sustrato medieval del Palacio Zarautz de Getaria (podría estar datada en el siglo IX), arpones, un relieve del XVI de la desaparecida casa-torre Urazandi de Deba, un testamento redactado en la Nochebuena de 1584 por Joanes Etxaniz en Puerto Breton...