La vida de Kofi Annan ha transcurrido prácticamente en el seno de la ONU, donde comenzó trabajando como funcionario de la Organización Mundial de la Salud en 1962. Desde entonces hasta su designación como secretario general desempeñó diversas funciones en organismos como el Alto Comisionado para los Refugiados, lo que supuso un amplio conocimiento in situ de los problemas y desafíos que tenía ante sí la organización mundial.

Su primer mandato como secretario general de la ONU comenzó el 1 de enero de 1997 sucediendo en el cargo al egipcio Boutros Boutros-Ghali. Su designación, auspiciada por Estados Unidos, estuvo envuelta en polémica por la frontal oposición del Estado francés, que incluso hizo uso de su derecho a veto. Finalmente Annan se convirtió en el primer hombre negro en ocupar la Secretaría General con el beneplácito del Consejo de Seguridad y la Asamblea General. Una de sus primeras tareas fue intentar adaptar la ONU, un tanto obsoleta, a las necesidades del momento.

Bajo su mandato, logró un compromiso internacional con África y los países más pobres, promovió una legislación civil en Nigeria, marcó los Objetivos del Milenio contra la pobreza, impulsó el protocolo de Kyoto contra el cambio climático, intentó reforzar el papel de la mujer dentro del Secretariado de la ONU y la relación de los organismos no gubernamentales con ésta. En su dilatada carrera ha presenciado conflictos de muy diversa naturaleza, como los de Irak, Ruanda, Somalia, Bosnia, Ghana o Etiopía. En 1999, en calidad de director invitado de la revista «Civilización», publicó varios análisis sobre la paz mundial.

Uno de los peores momentos de su dilatada trayectoria lo vivió tras destaparse las irregularidades cometidas en la gestión del programa humanitario Petróleo por Alimentos, puesto en marcha tras la primera Guerra del Golfo y el bloqueo impuesto al Gobierno de Saddam Hussein. El escándalo salpicó directamente a su hijo. Las denuncias de abusos sexuales por parte de «cascos azules» también empañaron el final de su mandato, en el que se llegó a enfrentar a Washington, su mentor, por la invasión de Irak, que tildó de ilegal por no contar con la aprobación de la ONU. Annan fue sucedido en el cargo por el entonces ministro de Exteriores de Corea del Sur, Ban Ki-moon.

Annan llegará mañana a Euskal Herria procedente de Estambul. Inmediatamente después de la conferencia viajará a centro de África, lo que da idea de su frenética agenda. Pero su relación con el conflicto vasco no es nueva del todo. Durante el proceso de 2005-07 y en una comparecencia conjunta con el presidente español José Luis Rodríguez Zapatero en Madrid, pidió que «no sólo el Gobierno, sino todas las instituciones y partidos, aprovechen la oportunidad para llegar a un acuerdo de paz permanente, y no sólo el alto el fuego». Zapatero contestó que no tenía previsto pedir su mediación.