Los elogios hacia el ya león a pesar de sus 19 años Iker Muniain ya no tienen cabida en la estantería de su casa donde recopila vídeos de sus partidos y recortes de prensa donde aparece. En la Liga española ya no hay nadie que no sepa de su prometedora carrera desde que fuera el jugador más joven en debutar en Primera División con 16 años, 7 meses y 11 días, y el más joven en marcar un gol en la historia de la Liga. Su reto, después de aquello y de confirmar su progresión, sobre todo ahora de la mano de Marcelo Bielsa, era darse a conocer en el resto del continente futbolístico europeo.

El entorchado como campeón europeo con la sub'21 española este año le aupó unos cuantos peldaños a la hora de presentar su tarjeta de visita más allá de los Pirineos. Indudablemente, el Athletic no es un escaparate con tanta proyección como lo puedan ser otros clubes con habitual presencia en competiciones continentales. Por eso, Muniain debe aprovechar oportunidades no sólo con el combinado español, sino con su propio equipo ahora en Europa League.

Por ahora lo está consiguiendo, y probablemente ambas cosas hayan posibilitado que por segunda vez el navarro esté dentro de los 40 candidatos al Golden Boy de 2011, cuyo ganador se conocerá el próximo 5 de diciembre. Es un trofeo anual que desde 2003 entrega el diario deportivo italiano ``Tuttosport'' al mejor futbolista del fútbol europeo menor de 21 años. Está considerado el equivalente al Balón de Oro de los futbolistas más jóvenes.

Iker Muniain ya fue incluido entre los candidatos hace dos temporadas, tras su irrupción en el Athletic. Ahora, lo vuelve a ser y numerosas voces opinan que tiene muchas opciones de estar arriba. Ganarlo es otra cosa y es que los títulos pesan mucho en galardones como éstos.

Al margen de nominados conocidos como el culé Thiago o el realista Griezmann, los claros favoritos para tomar el revelo en este premio al italiano Mario Balotelli son el `duende' belga Eden Hazard y el alemán Mario Götze. El primero es la estrella del Lille y protagonizó una de las sorpresas de Europa el año pasado al levantar la Ligue 1 con su equipo; a día de hoy, sigue asombrando con su fútbol y durará poco en el equipo francés.

El segundo, internacional absoluto ya con la camiseta de su país, fue la gran revelación de la Bundesliga pasada con el campeón Borussia Dortmund, que actualmente va segundo en la competición.

Otros tres jugadores que cuentan mucho en esta votación son el cerebro Jack Wilshere (Arsenal), el central inglés de moda Phil Jones (Manchester United) y el lateral izquierdo Schennikov (CSKA de Moscú), el más votado en la web del diario italiano que organiza el premio. Esa opinión se sumará a la de 30 periodistas de diferentes medios deportivos de toda Europa.

Guerrero y Gisasola

Iker Muniain es el primer rojiblanco que se cuela entre los elegidos para este trofeo, aunque no el único que ha sido nominado para un galardón similar. Antes que el navarro lo fue, precisamente, uno de sus ídolos de la niñez, el portugalujo Julen Guerrero, que por dos veces estuvo muy cerca de ser reconocido con el Trofeo Bravo, similar al Golden Boy, pero que en este caso concede desde 1978 el diario italiano ``Guerin Sportivo''. El año pasado lo ganó Thomas Müller, del Bayern. Un Guerrero que con 19 años alcanzó un meritorio segundo puesto en la edición de 1993, superado sólo por el hoy eterno red devil Ryan Giggs, y por delante de otros monstruos del balompié como Roberto Baggio o Demetrio Albertini. En la edición de 1994, la estrella rojiblanca fue tercera, tras Panucci y el propio Giggs.

Pero no sólo el `rubio' de Portugalete ha tenido reconocimientos individuales a nivel continental. Mucho antes que él, en 1977, el diario deportivo francés ``L´Equipe'' calificó como «el mejor central de Europa» a uno de los grandes zagueros de San Mamés. Aquél no era otro que el eibartarra Agustín Gisasola, que con 25 años formó parte de la plantilla subcampeona de la antigua UEFA ante la Juventus de Turín.

Próxima cita, París

Iker Muniain tiene aún mucho tiempo por delante para tratar de consolidar la proyección que se le augura y que su nombre se conozca más allá también de la Liga española. De momento, tiene en unas semanas una cita de ésas en la que todo futbolista quiere graduarse con una gran actuación, como es el partido ante el PSG francés en el Parque de los Príncipes parisino. Llegar lo más lejos posible en la Europa League en la presente temporada puede ser otro aldabonazo para el interior.

Pero hay otra fecha que el joven navarro tiene en mente y en la que un jugador puede encumbrarse a nivel internacional. Hablamos de los JJOO de Londres, en agosto próximo, a los que acudirá formando parte de la selección española.