Al frente del Bilbao Athletic, le dio la alternativa a Iker al hacerle debutar con apenas 16 años...

Pues sí, la verdad es que tenía la seguridad de que iba a poder con la categoría, como así fue. Salvó el primer partido, el resto fue titular indiscutible y con un gran rendimiento, que le facilitó a la postre el debutar con el primer equipo.

¿Qué referencias traía Iker cuando llegó de la Txantrea?

La verdad es que Iker desde alevines era una bomba, porque es un chaval que al margen de sus cualidades, se desarrolló muy rápido y era mucho más poderoso que el resto.

Y en Lezama, año a año, la nota, como en el colegio, fue la de que progresaba adecuadamente...

Yo diría que progresa muy rápidamente...

¿Qué debió pulirle Lezama para que llegara arriba?

Hombre, una de las cosas que ha tenido que ir mejorando y todavía tiene que mejorar, sobre todo, es el disparo a portería.

Los hay, muchos, que prometen y no llegan, ¿por qué cree que Iker ha llegado?

En primer lugar, hay que decir que sale de un barrio de casta como es la Txantrea, tiene una familia humilde que siempre está muy encima de él, y por encima de todo, al margen de sus buenas cualidades, es un jugador que enseguida se gana el cariño de los compañeros y, sobre todo, lo más importante, que es un ganador nato, lo que le hace en cada partido trabajar al máximo y ser muy ambicioso.

Y llega el salto al filial, ¿cómo resultó ese «choque» con una Segunda B tan dura?

Pues la verdad es que se adaptó muy rápido al equipo y a la categoría. Pronto sus compañeros reconocieron su valía y lo que podía aportar al equipo, y a medida que iba avanzando la temporada su liderazgo en el campo iba creciendo. Tal era su progresión que considero que podría haber debutado antes.

Luego, los primeros escarceos con el primer equipo de Caparrós, en pretemporada... Aquello generó mucho revuelo mediático, por su juventud...

No estoy para nada de acuerdo con subir a jugadores de categoría si después no se va a ser consecuente con la decisión. Cuando se apuesta por alguien, tiene que ser de verdad, y de esa manera evitas generar falsas expectativas que no son reales para muchos chavales, con las consecuencias graves que esto puede traer.

Hoy, ya consolidado en la élite... ¿sigue siendo aquel chaval de Lezama o ha cambiado mucho?

En lo que a mí respecta, tanto en lo personal como en lo futbolístico, para mí sigue siendo el mismo, e insisto, cuando un jugador es un ganador nato, por mucha presión mediática que pueda haber es más difícil que esto le influya. Lo importante también es que todos los que le apreciamos le sigamos mandando los mismos mensajes de siempre. Mi lema es que, cuanto mejor te salgan las cosas, más humilde tienes que ser, y como Iker es tan inteligente, tanto dentro como fuera del campo, no creo que vaya a tener problemas.

Y, sin embargo, muchos piensan, quizá por su carácter, que es un poco cabeza loca...

Yo opino lo contrario, con todo lo que le ha venido encima a su corta edad, pienso que cualquiera no lo asimila como lo ha asimilado él. Y con todo el cariño que recibe de todo el mundo, seríamos muchos los defraudados si empezara a ser de distinta manera.

¿Cómo le está viendo esta campaña en la que es tan protagonista y en la que se espera mucho de él?

Yo le estoy viendo muy bien, pero sigo pensando que su rendimiento cuando juega en la banda es bastante menor que lo que pueda aportar cuando juega por dentro, donde entraría mucho más en contacto con el balón, generando más peligro y, sobre todo, provocando muchas faltas y muchas tarjetas para el equipo contrario, ya que cuando encara es muy difícil robarle el balón sin hacerle falta. También pienso que ahora, con la ausencia de Llorente, él debería ocupar su posición, puesto que ambos son los que mejor se giran con el contrario a la espalda y, sin embargo, Gaizka Toquero, cuando no tiene de compañero en la delantera a Fernando no se encuentra cómodo junto a los centrales e intenta buscar otras posiciones donde, por supuesto, también puede jugar porque lo ha demostrado.

¿Será un jugador de club, un Julen Guerrero, un Joseba Etxeberria?

Sin ninguna duda, él sabe que le debe mucho al Athletic, él y su familia quieren mucho al Athletic y por su forma de ser y por su forma de actuar en el campo, estoy seguro de que llegará a ser tan querido como Julen Guerrero o Joseba Etxeberria.

¿Dónde está su tope?

A mi entender todavía está lejos. Por su corta edad, tiene mucho margen de mejora y cuando mejore, sobre todo en el disparo de media y larga distancia, conseguirá sacarle mucho más rendimiento a su trabajo incansable en el campo.

Por cierto, ¿debería corregir ese carácter para con los contrarios y no estar a veces al límite de la expulsión?

Mira, aunque va en su carácter por lo competitivo que él es, con el tiempo y con mayor experiencia irá aprendiendo a dominarse, pero yo prefiero un jugador así que lo contrario.