El paso del huracán Sandy por la costa este de Estados Unidos ha dejado al menos 42 muertos y sin luz a millones de personas, además de inutilizar las redes de transportes, y ha llevado al presidente, Barack Obama, a declarar «zona catastrófica» las áreas de Nueva York y Nueva Jersey, anegadas por la marejada que acompañó al ciclón, lo que permitirá activar programas de ayudas para las víctimas.

«Esta tormenta aún no ha terminado», advirtió Obama desde una sede de Cruz Roja en Washington, donde prometió responder cuanto antes a las necesidades de las ciudades afectadas por el huracán, y afirmó que los efectos han sido «desgarradores para el conjunto del país».

Más de ocho millones de personas amanecieron ayer sin suministro eléctrico en 13 estados mientras Sandy, convertido en ciclón tropical, seguía azotando con vientos y lluvias el nordeste de EEUU. Además obligó a suspender más de 14.000 vuelos en más de una docena de aeropuertos, así como las actividades de los gobiernos en la región o la bolsa de Wall Street.

Después de haber arrasado varias zonas de Cuba, Haití o Jamaica en el Caribe, donde provocó al menos la muerte de 67 personas y enormes daños, los fuertes vientos y las inundaciones dejaron al menos otros 42 fallecidos en Estados Unidos, 18 de ellos en la ciudad de Nueva York, según el alcalde de la ciudad, Michael Bloomberg. A ellos se suma otra víctima en Canadá

Buena parte de las muertes se debieron a caídas de árboles sobre automóviles y viviendas. El alcalde de Nueva York afirmó que los esfuerzos de las autoridades se concentran en restablecer el servicio eléctrico y el sistema de transporte público, que podría tardar entre cuatro y cinco días en volver a operar.

«Impacto sin precedentes»

«Preveíamos un impacto sin precedentes por la tormenta, y eso es lo que hemos sufrido», afirmó el primer edil de la Gran Manzana, donde hoy seguirán cerrados cerca de 1.700 colegios. Unos 750.000 neoyorquinos carecen de electricidad y el suministro podría tardar una semana en ser restablecido totalmente.

El New York University tuvo que evacuar en plena noche a 200 pacientes, de ellos una veintena de recién nacidos. La Autoridad Metropolitana de Transporte aseguró que el transporte público «ha sufrido el peor desastre de sus 108 años de historia» y podría tardar hasta cinco días en reabrir debido a las inundaciones de los túneles del metro, que puede verse dañado por el agua de mar.

El servicio de autobuses podría volver a la normalidad hoy, y mientras tanto los taxis han sido autorizados a subir a varios pasajeros a la vez de manera excepcional. Además, se declararon al menos 23 incendios en diversos barrios de la metrópoli.

Uno de los puntos más afectados fue Battery Park, en el sur de Manhattan, donde el nivel del agua se elevó más de cuatro metros con la marea.

«Inimaginable»

No fue menor el impacto en Nueva Jersey, donde la Guardia Nacional trataba de evacuar a residentes atrapados por las inundaciones. El gobernador del estado, Chris Christie, la definió como «una devastación inimaginable». «No hay palabras para describir lo que los residentes de Nueva Jersey han vivido en las últimas horas», añadió. Casas arrancadas de sus cimientos, árboles sobre las vías de los trenes y calles inundadas eran las imágenes de un estado donde 2,4 millones de residentes se quedaron sin energía eléctrica.

«Nunca pensé que podría ser tan malo. Nunca pensé que vería casas en medio de la autopista», dijo el gobernador. Además, las localidades de Moonachie, Little Ferry y Carlstadt quedaron bajo más de un metro de agua tras la rotura de un dique. Otro de los focos de alerta se encontraba en las centrales nucleares. Las compañías que operan en Nueva York y Nueva Jersey Enrtgy Nuclear y PSEG Power pararon tres plantas y redujeron la producción en otras dos.

La tempestad continuó su curso por el interior, con vientos de mucha menor fuerza, pero seguía amenazando con inundaciones en Washington y, unida a un frente frío, se esperaban fuertes nevadas en Virgina.

Paréntesis en la campaña

El impacto del ciclón Sandy sobre la economía de EEUU puede superar los 20.000 millones de dólares (15.500 millones de euros) en producción perdida, daños en infraestructuras y perjuicios personales, según cálculos difundidos por varios expertos, aunque sus efectos sobre la economía del país serán limitados. En cuanto al impacto sobre la campaña electoral, hizo que Barack Obama se concentrara en su función de presidente, mientras su adversario republicano, Mitt Romney, desprovisto de papel oficial, intentaba no perder protagonismo.

La «sorpresa de octubre», como se conoce al suceso decisivo en la elección presidencial al final de la campaña, ha sido este año el huracán, ante el que resulta clave cómo gestionan los candidatos su reacción. Obama suspendió sus actos para dirigir desde Washington la crisis, y delegó en su vicepresidente, Joe Biden, y el expresidente Bill Clinton. Romney suspendió sus mítines pero siguió con apariciones públicas en los estados claves para la reelección, bajo la forma de una recolección de víveres y fondos para los afectados por el huracán. Y hoy vuelve a la campaña con tres grandes citas en Florida. Pero Obama recibió un inesperado apoyo desde el campo republicano. El gobernador de New Jersey, Chris Christie, calificó de «excepcional» la labor de Obama y de«excelente» la de la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias. Christie reveló que habló con Obama tres veces a lo largo del día en que Obama declaró a Nueva Jersey zona de desastre y facilitó, por tanto, que el estado pueda recibir fondos del Gobierno federal. «No sé cómo agradecérselo al presidente», dijo.