«Tenemos muchas ilusiones puestas en la Eurocup», declaraba Fotis Katsikaris allá por el mes de agosto. Al fin y al cabo, quien se lleve el título del segundo torneo continental más importante, se habrá ganado el derecho de disputar la Euroliga de la próxima temporada, lo que convierte a la Eurocup en un caramelo muy apetecible.

Un total de 32 equipos arrancaban ayer, con los partidos que disputaban Oliver Baskets Wurzburg y BC Azovmash Mariupol por un lado, y el Valencia Basket -finalista la pasada campaña y vencedor de la temporada 2009/10- y el Banvit BK Bandirma por el otro, en el que juega Serkan Erdogan.

El número de «viejos conocidos», tanto a través de la ACB como en los equipos vascos -el propio Erdogan, Jasaitis, D'Or Fischer, Jimmy Baron, Rakocevic o Marko Banic, por ejemplo- ha hecho que esta edición de la Eurocup se presente como la más competida de siempre.

«La Eurocup va a ser un torneo con más candidatos que la propia Euroliga, aunque quizás las cosas se aclaren un poco después de la primera liguilla», reconocía Igor Rakocevic. El exbaskonista, que vuelve al seno de la Estrella Roja de Belgrado, jugó la final de este torneo en las filas del Pamesa, en la temporada 2004/05, y ahora, como otros veteranos, espera mostrar el camino de la competición continental a los jóvenes valores. «Espero que las canchas se llenen y que los partidos refrenden una organización casi tan buena como la Euroliga», comentaba el exbaskonista.

Importa jugar en casa

Otro viejo conocido, el nigeriano Boniface Ndong, actualmente en las filas del Galatasaray, acota el favoritismo para llevarse la Eurocup a los equipos rusos, otomanos y de la ACB.

«Turquía, Rusia y la Liga ACB tiene grandes equipos con muy buenas plantillas. Quizá la diferencia principal estribe en que los equipos de fuera de la ACB tienen una mentalidad más enfocada hacia el ataque y la anotación. En cualquier caso, espero una competición reñida de principio a fin», auguraba el exjugador de Unicaja y Barcelona.

Asimismo, el poste africano también ponía el acento a la «animosidad» de las gradas de la Liga Turca. En la Eurocup jugar en casa puede pasar a ser una ventaja crucial. Tras varias temporadas convertida en una «Euroliga de bolsillo», la Eurocup ha decidido variar su formato esta temporada. La liguilla de la primera fase, que durará hasta el 12 de diciembre y la liguilla del Last 16, del 9 de enero al 20 de febrero, darán paso a sendas eliminatorias directas con partido de ida y de vuelta.

El primer clasificado del Last 16 jugará el duelo de vuelta de cuartos -6 y 13 de marzo- en casa. Ya en semifinales -el 20 y el 27 del mismo mes-, el choque de vuelta se decidirá también por el puesto del Last 16. Si los contendientes comparten posición de esta fase, tendrá preponderancia el equipo con más victorias. En caso de igualdad también en este aspecto, primero será la diferencia superior de puntos a favor y en contra lo que decida qué equipo será el cabeza de serie. La final, a partido único, se jugará el 13 de abril.

Con la experiencia adquirida en los últimos años, Valencia Basket y Unics Kazan, ganadores de 2010 y 2011 respectivamente, se presentan como principales favoritos, toda vez que el ganador de 2012, el Khimki, participa en la Euroliga.

De hecho, en los equipos rusos y en el Galatasaray turco está la principal amenaza para Bilbao Basket, aparte de en el cuadro taronja. Unics Kazan tiene a gente como Banic, Eidson, McCarthy, Lyday o Vogioukas. Otro ruso como el Lokomotiv Kuban cuenta con Jimmy Baron, Maric, Calathes, Jasaitis o Savrasenko. El Galatasaray turco, por su parte, cuenta con nombres como Jaka Lakovic, Macvan, Jamont Gordon, Domercant, Aldemir o el antes mencionado Ndong. Ojo también al Donetsk de Ucrania, con D'Or Fischer, Songaila o Kaloyan Ivanov. Mucho nivel para un torneo considerado como simple llave para llegar a la próxima Euroliga.