Un equipo de astrónomos anglo-alemanes ha descubierto un nuevo planeta que orbita alrededor de un sol cercano en la distancia cuyo clima es muy similar al de la Tierra. El equipo encontró en realidad tres nuevos planetas orbitando alrededor de una estrella situada a 44 años luz, pero sólo uno de ellos está en la zona denominada «Ricitos de oro», la banda alrededor del sol donde las temperaturas no son ni demasiado altas ni bajas para que exista agua líquida. «La estrella HD 40307 es una vieja estrella enana perfectamente tranquila, así que no hay ninguna razón para pensar que este tipo de planeta no podría albergar un clima similar al de la Tierra», dijo Guillem Angla-Escude, de la Universidad de Goettingen en Alemania, quien ha dirigido la investigación junto a Mikko Tuomi, de la Universidad de Hertfordshire en Reino Unido.

El planeta tiene una masa de al menos siete veces la de la Tierra pero orbita alrededor de la misma distancia de su sol, lo que significa que recibe una cantidad similar de energía solar que la recibida por la Tierra.

Se han descubierto más de 800 planetas fuera de nuestro sistema solar desde que el primero fuera detectado a comienzos de la década de los 90, pero sólo un puñado de ellos han estado en la zona habitable. En relación al nuevo planeta que ha sido descubierto, el astrónomo de la Universidad de Hertfordshire Hugh Jones ha afirmado que «es el más próximo a la Tierra en la zona habitable. Este planeta, o incluso algunas de las lunas que tiene, descansan en una órbita comparable a la de la Tierra, aumentado la probabilidad de ser habitable».

Los astrónomos hicieron el descubrimiento, publicado en un artículo de investigación en la prestigiosa revista «Astronomy & Astrophysics» tras examinar datos del espectrógrafo HARPS, unido al telescopio del Observatorio Austral Europeo de La Silla, en el desierto de Atacama de Chile. El dispositivo HARPS es capaz de detectar cambios minúsculos en el color de la luz procedente de una estrella anfitriona cuando se tambalea bajo la influencia gravitacional de planetas en órbita.