El año futbolístico comienza fuerte en cuanto a campeonatos de selecciones se refiere. 2013 parecía contar únicamente con la Copa Confederaciones en el mes de junio; sin embargo, la Copa África tomará a partir de mañana el protagonismo en el continente negro, y también en el resto del planeta.

Sudáfrica acoge un torneo que ha sufrido varios cambios. El primero, el año de competición. La Confederación Africana de Fútbol (CAF) ha acordado que, a partir de esta edición, el torneo se jugará los años impares para evitar que coincida con Mundiales y Eurocopas.

La segunda variación se aprecia en la sede. Libia era la candidata para albergar la Copa África 2013, pero en setiembre de 2011, con el inicio de la guerra civil, la CAF decidió que la situación política aconsejaba no celebrarlo en ese país, que a cambio organizará la edición de 2017.

Así las cosas, Sudáfrica volverá a albergar una nueva competición futbolística tras el Mundial ganado por España en julio de 2010. Esta vez, el país anfitrión ofrecerá 5 de las 10 sedes que acogieron aquella cita mundialista: Durban (Moses Mahbida, 62.760 espectadores), Johannesburgo (Soccer City, 94.700), Nelspruit (Mbombela, 40.929), Puerto Elizabeth (Nelson Mandela Bay, 42.486) y Rustenburg (Royal Bafokeng, 42.000).

16 participantes, 10 campeones

Costa de Marfil -con un título en su palmarés- se presenta a la cita como el gran favorito a llevarse el triunfo, en gran parte por las ausencias de Egipto y Camerún, vencedoras en seis de las últimas ocho ediciones.

Los Faraones -campeones en 1957, 1959, 1986, 1998, 2006, 2008 y 2010- ya se ausentaron a la cita el año pasado y esta vez quedaron eliminados en las fases previas por la República Centroafricana; mientras que Camerún -ganadora en 1984, 1988, 2000 y 2002- cayó en la última ronda, el pasado mes de octubre, ante Cabo Verde.

Otra ausencia destacada es la de Senegal, que quedó descalificada tras los incidentes en la grada del estadio Léopold Sédar Senghor de Dakar en el encuentro de vuelta de su eliminatoria jugada contra Costa de Marfil.

Sí están la tetracampeona Ghana; las bicampeonas Nigeria y la RD del Congo; y Argelia, Marruecos, Túnez, Etiopía, Sudáfrica y la vigente campeona Zambia, todas ellas con un título.

Grupo A. El encuentro entre Sudáfrica y Cabo Verde inaugurará mañana el torneo. Anfitriones y marroquíes no deberían tener problemas para clasificarse, pero la competición africana siempre depara sorpresas. En el equipo de los Bafana Bafana destaca el pequeño extremo del Ajax holandés Thulani Serero.

Los anfitriones pelearán en su grupo con la Angola de Manucho, jugador destacado en el Valladolid; Marruecos, con Abdelaziz Barrada (Getafe) y El-Arabi (Granada); y la sorprendente Cabo Verde, que realizó una gran fase de clasificación en la que destacó Ryan Mendes (Lille).

Grupo B. Ghana, otra de las favoritas, no podrá contar con el madridista Michael Essien, pero las Estrellas Negras confían en un bloque en el que destaca Kwadwo Asamoah (Juventus) para hacerse con un trofeo que no conquistan desde 1982.

El mayor escollo de los ghaneses podría ser Mali que, a pesar de no poder contar con Mahammadou Diarra, cuenta en sus filas con el exbarcelonista Seydou Keita, Mohamed Sissoko (PSG), el espanyolista Wakaso y el osasunista Anthony Annan. Níger y la RD del Congo pondrán el punto de incertidumbre.

Grupo C. Zambia partirá con la vitola de favorita para pasar como primera de grupo gracias a su título de 2012. En el equipo del técnico francés Hervé Renard destacan el defensa Emmanuel Mbola (Oporto), los delanteros Jacob Mulenga (Utrecht) y Emmanuel Mayuka (Southampton), y el joven de 19 años Makuka Mhlanga, designado mejor jugador de 2012 en su país.

El mayor rival de las Balas de Cobre será Nigeria, que participa con los futbolistas del Chelsea John Obi Mikel y Victor Moses y el bético Nosa Igiebor en el centro del campo, además del delantero Ikechukwu Uche.

En Burkina Faso destaca Bakary Koné (Olympique Lyon), mientras que Etiopía se presenta con 20 jugadores de 23 que juegan en equipos de su país.

Grupo D. Se trata del grupo más complicado. Costa de Marfil comienza como máximo aspirante a estar en cuartos, pero deberá superar a tres duros rivales. Los Elefantes cuentan con una plantilla muy poderosa e internacional. Destaca, entre todos, Didier Drogba (Shanghai Shenhua), pero no se puede obviar a Gervinho (Arsenal) y a los hermanos Kolo y Yaya Touré, ambos en el Manchester City.

El primer obstáculo de los marfileños será Togo (se enfrentan el martes), selección a la que vuelve Emmanuel Adebayor tras renunciar a ella después de que el autobús del equipo togolés fuera ametrallado por guerrilleros separatistas -dos futbolistas perdieron la vida-. Después vendrán Túnez y Argelia, entre los que se encuentra el realista Liassine Cadamuro.

El campeón de la Copa África ganará una plaza en la Copa Confederaciones que se disputa en Brasil, ubicándose en el grupo de España, Uruguay y Tahití.