Danny Van Poppel, que a sus 19 años -cumple 20 el próximo día 26- se ha convertido en el corredor más joven en participar en el Tour desde 1947, tras el paréntesis de la II Guerra Mundial, dejó la carrera el lunes, en la segunda jornada de descanso, atendiendo a una decisión del director deportivo del equipo Vacansoleil, Aaart Vierhouten.

«Ha superado todas nuestras expectativas», decía Vierhouten al referirse al joven sprinter holandés (183 cm, 80 kilos), que fue 3º en la primera etapa que finalizó en Bastia y ganó Kittel -la del final accidentado tras quedar atascado el autobús del Orica en la estructura de la meta-, y entró dos veces más entre los diez primeros -8º en la sexta etapa, que fue para Greipel; y 9º en la décima, otra vez Kittel-.

«En el aspecto físico, Danny está cansado, pero como es normal», explicaba su director. En la última etapa que disputó, la que finalizaba el domingo en el Mont Ventoux, «llegó antes que el grupetto, a pesar de que tuvo que cambiar una rueda -entró el 105º, a 27.36 del ganador-. Para tratarse de un joven de 19 años, ha corrido excepcionalmente bien. Venía a aprender los secretos de la carrera, y lo ha hecho mejor que bien».

Vierhouten asegura que Danny «era perfectamente capaz de llegar hasta París, pero las próximas etapas eran muy duras, y es por eso que hemos preferido protegerle», concluía.

Danny Van Poppel se incorporó al Vacansoleil a principio de temporada tras correr el año pasado en el equipo de promesas de Rabobank. Es hijo del gran sprinter de finales de los 80 y principios de los 90 Jean-Paul Van Poppel -ganador de 9 etapas en el Tour, y del maillot verde en 1987-, se clasificó 2º en la prólogo de la reciente Vuelta a Luxemburgo y también 2º en una etapa de la Vuelta a Bélgica.

Según informaba la página web cyclingbase.com en vísperas de la carrera tras elaborar una lista con los «benjamines« del Tour desde 1947, Danny Van Poppel era el corredor más joven en tomar la salida, con 19 años y 338 días, desbancando al francés Robert Ducard (20 años y 27 días en la edición de 1952). En la época más reciente, el «récord» correspondía al italiano Fabio Felline, que empezó el Tour 2010 con 20 años y 96 días.

Al principio del Tour sí hubo corredores muy jóvenes que se lanzaron a la aventura, el más joven de todos Camille Fily, con 17 años y 50 días en 1904, en la segunda edición de la prueba.

«Con 19 años eres joven, pero afortunadamente esto no es un problema en el Tour de hoy en día, aunque no habría sido posible hace una década», aseguraba Vierhouten, que trabaja con Van Poppel desde hace tres años.

«Es un chaval que siempre necesita ponerse nuevos retos, pero sin presión. Creemos que este ha sido un paso lógico en su carrera. Solo ha acumulado 34 días de competición esta temporada, pero por supuesto que vamos a seguir supervisando de cerca su evolución, con nuestro personal médico. Este Tour será una experiencia extraordinaria para él, muy valiosa para su futuro».

La saga de los Van Poppel cuenta con un tercer componente, su hermano mayor Boy, de 25 años y que también corre en este Tour con Vacansoleil.