Señor del mar, capitán de los océanos, inventor del mar, explorador del mundo del silencio, el hombre que nos descubrió el mar... Los calificativos para el «francés más famoso de la Tierra», como le definió Jacques Chirac a su muerte, se pierden en el horizonte de los mismos mares y océanos que este hombre de aspecto frágil y nariz aguileña, más divulgador que científico, aventurero pero igualmente buen empresario, sacó a la superficie para asombro de millones de personas en todo el mundo. En el conocimiento del fondo marino hay un antes y un después que viene marcado por este explorador que supo mezclar sus dos grandes pasiones, el mar y el cine, para traer hasta nuestras casas imágenes nunca vistas antes.

Ayer se cumplieron diez años desde que, con solemnidad y ciertas dosis poéticas, un portavoz de la fundación que lleva su nombre anunciara: «El comandante Jacques-Yves Cousteau se ha reunido con el Mundo del Silencio este miércoles, 25 de junio de 1997». El mismo ``Mundo del Silencio'' que daba título a una de sus obras, de la que vendió nada menos que cinco millones de ejemplares, y de un documental filmado por Louis Malle y que recibió la Palma de Oro en Cannes (1956). El mismo Mundo del Silencio que, una década después de su muerte, nos sigue fascinando a través de series televisivas como ``Planeta Azul'', de la BBC.

Contaba 87 años y un fallo cardíaco nos privó de uno de los iconos del siglo XX, con sus gafas, su gorro rojo, su mirada perdida en busca de otros mares. Su muerte llegaba en plena Cumbre de la Tierra, como una especie de llamada de atención hacia otra de sus grandes preocupaciones, la pervivencia de la propia especie humana. «No se trata de interesarse sólo por la contaminación del mar o de la atmósfera; se trata de interesarse por la suerte misma del hombre», dejaba dicho entre otras muchas frases célebres que hoy bien pudieran leerse como epitafios. «Hay que preparar la Tierra para que aloje a 10.000 millones de personas en los próximos treinta años. Si no lo hacemos, esto se termina», nos legó a modo de mensaje en una botella.

"El capitán de los océanos'', como le bautizó el diario «Le Monde», vino al mundo cerca de Burdeos, en Saint-André-de-Cubzac, comenzó a andar poco después y a sumergirse bajo el agua con sólo diez años. Cuando contaba veinte, ingresó en la Marina. Sirvió en el Lejano Oriente, en mar y en tierra. El estallido de la Segunda Guerra Mundial le coge en la guarnición de Toullon, donde mata el tiempo saciando sus dos gusanillos: el fondo del mar y el cine, rodando con una pequeña cámara metida en una frasco de mermelada.

El año 1943 marca un hito en su futuro, cuando junto al ingeniero Emile Gagnan, inventa el "Aqua Lung'', un dispositivo que permite a una persona respirar libremente bajo el agua sin necesidad de un tubo que le una a la superficie, sin necesidad de las pesadas escafrandas. Un descubrimiento histórico que hace ricos a ambos y lleva a Cousteau a volcarse en los fondos marinos, comenzando sus primeras filmaciones, creando incluso una unidad de investigación subacuática.

Pero su leyenda no comienza hasta 1950, cuando convence al mecenas irlandés de la cerveza, lord Guinness, para que le financie un antiguo dragaminas británico, al que bautizará con el nombre de "Calypso'', una palabra que para siempre irá unida a la de Cousteau y sus innumerables aventuras surcando y buceando cual Simbad el marino los siete mares durante los siguientes cuarenta años. Fue así hasta el 8 de enero de 1996, cuando se hundió tras chocar con un remolcador en el puerto de Singapur.

Desde Marsella al Mar Rojo, en busca de un navío romano hundido, fue su primera singladura en 1951. A partir de ahí, mares, ríos y lagos fueron sus destinos de atraque, en un sinfín de expediciones que se tradujeron en nada menos que 150 documentales y unas 60 publicaciones, como la famosa "El Mundo Submarino de Jacques-Yves Cousteau'', filmada en 1965. Las cadenas de televisión de todo el mundo se los rifaban y los telespectadores dejaban por primera vez de mirar a las estrellas en una carrera espacial en pleno apogeo para bajar a las profundidades del mar. Hasta la década de los cuarenta, los científicos estudiaban los océanos recolectando animales muertos. «Antes, el público sólo veía la superficie de los océanos. Gracias a él, el público descubrió la vida que encierran y la necesidad de protegerlos por nuestro propio bien», recordó la organiación ecologista Greenpeace a su muerte.

Pero Cousteau no sólo viajó, investigó, filmó y divulgo. También se comprometió. Fue escuchado por los líderes mundiales en la ONU alertando sobre las amenazas a la biodiversidad marina, logró que la Antártida fuera considerada reserva protegida, no dudó en oponerse en 1960 a la contaminación radiactiva del mar Mediterráneo que el propio General De Gaulle interrumpió, dimitió en 1995 de su puesto en el Consejo de los derechos de las generaciones futuras del Gobierno francés en protesta por la reanudación de los ensayos nucleares de su país... Su Carta de Derechos de las Generaciones Futuras, lanzada en la Cumbre de la Tierra de Río en 1992, fue todo un legado.

En francés, inglés, español, ruso o alemán, sus proclamas ecologistas fueron pregonadas por los siete mares. «Probablemente se ha hecho más daño a la Tierra en el siglo XX que en toda la historia anterior de la humanidad», aseveró este visionario del cambio climático.