Ni Pelé ni Maradona ganaron en su día la Copa América, aunque ambos genios del fútbol se dieron el gusto de frotar sus lámparas en el torneo de selecciones más viejo del mundo. «O Rei» jugó una sola edición, precisamente en Argentina, en 1959, y terminó como el máximo artillero con ocho goles y Brasil terminó subcampeona. Maradona debutó en 1979 y después jugó también en 1987 y 1989, pero la albiceleste se fue siempre de vacío.

Los dos exhibieron su esplendor, y 50 años después siguen siendo los más admirados. El fútbol propicia discusiones interminables porque están dominadas por la pasión, pero ninguna como la que trata de sentenciar quién es el mejor jugador del mundo: Maradona o Pelé.

«O Rei» y el «Pelusa» han perdido la cuenta de las veces que se les ha hecho esa pregunta en entrevistas y coloquios, en visitas a colegios y asilos, en conversaciones privadas, en conferencias multitudinarias.

El hecho de que no se lleven muy bien azuza la necesidad morbosa de preguntarles sobre tan importante cuestión.

Maradona está en Venezuela para asistir a los partidos de la Copa América. En una conferencia de prensa después del triunfo de Argentina sobre Estados Unidos por 4-1, la famosa pregunta le cayó inexorablemente.

El «Pelusa», que recrea el ingenio en el campo y en la palabra, quiso ser por una vez original: «Pelé dice que yo fui mejor que él y yo le digo: vos tenés razón».

Es difícil de creer que Pelé haya dicho alguna vez en público que Maradona fue mejor que él. Tal vez se lo comentó, por educación, alguna vez que los dos ex astros se reunieron en privado.

Tira y afloja

Pelé tiene pocas dudas de que no hubo futbolista mejor que él en la historia, aunque suele evadir la respuesta a la pregunta con la diplomática frase de que «cada futbolista tiene su momento», tal vez la más sensata contestación al dilema.

«O Rei» admite estar un poco cansado de la permanente comparación y la despacha afirmando también que cuando él comenzó a triunfar ya la gente discutía si él era mejor que Alfredo Di Stefano, el tercero en discordia a la hora de elegir al número uno de todos los tiempos. En las ocasiones en que la polémica arrecia, Pelé suele sentenciar: «No habrá nunca otro rey».

Ocurrió en diciembre de 2000 en Roma con motivo de la Gala FIFA. El organismo rector del fútbol eludió resolver el problema y otorgó el título de «Mejor Jugador de los últimos 70 años» a Pelé por decisión de un comité de expertos y uno similar a Maradona en una votación realizada por internet.

Maradona, que había ganado ampliamente la votación por internet a «O Rei», recogió en primer lugar su galardón y se marchó de la gala antes de que se entregara el de Pelé.

El triple campeón del mundo no desaprovechó la ocasión para dejar las cosas claras. «El fútbol es como la música: existe Beethoven y, después, los otros compositores. Así, está Pelé y luego los otros», dijo.

Claro que Maradona tampoco se anda con medias tintas y cuando quiere ser hiriente lo es. «No sé si yo he sido mejor que Pelé, pero lo que sí digo es que Di Stéfano era mejor que Pelé, sin duda alguna», dijo en 1996 en una entrevista a la cadena italiana RAI.

Maradona siempre ha criticado a Pelé que esté más cerca de la FIFA que de la defensa de los jugadores y «O Rei» le ha reconocido su talento como futbolista pero no lo ha considerado un ejemplo para la juventud. Cuando se ven saltan chispas, aunque estuvieron a punto de unirse cuando Pelé negoció su fichaje por el Santos.

La operación fracasó porque «O Rei» juzgó exageradas las pretensiones económicas del «Pelusa» (15 millones de dólares). «Que Maradona tenga suerte», se limitó a decir Pelé. Y ya no hubo manera de reconciliarles.