Es un hombre de pocas palabras. Prefiere subir el Tourmalet que una entrevista, pero atiende a GARA con amabilidad. Lleva años en Nafarroa, ahora en Egues, junto con su mujer Tenía, que acaba de dar a luz a Sidney, su segunda hija tras Eric, y los suyos destacan que además de buen ciclista y buen padre, es un manitas capaz de arreglar cualquier cosa.

¿Llega al Tour tras su mejor año a nivel de victorias?

Estoy muy contento. He conseguido varias victorias importantes, sobre todo las de la Volta o la Vuelta a Suiza, que son dos carreras Pro Tour con mucho nivel, además en Suiza no había ganado nunca la general ningún corredor de mi equipo.

¿Esas victorias le llevan a pensar en disputar la general del Tour?

No. Mi misión en el Tour será la de ayudar a Pereiro y Valverde. Si tienes a dos líderes así no se puede tener mucha libertad, pero si la situación de la carrera me lo permite intentaré lograr alguna victoria de etapa y disputaré las contrarreloj. Ganar una crono en el Tour es difícil, pero quiero probarme. Eso es más fácil que hacer la general. La Vuelta está muy lejos. Primero quiero ver cómo me recupero del Tour, pero sí que quiero disputar la general de la Vuelta, en la que no estará Valverde. El Tour es lo más grande que hay, pero para pelear por la general todavía es un poco pronto.

¿Qué necesita para eso?

Mejorar un poco en todo, tener más experiencia, más años. Con el tiempo sí que me gustaría pelear por hacer un buen puesto en el Tour y disputar las generales de las grandes vueltas.

¿Sorprende que un corredor con 1.93 y su peso pueda andar tan bien en la montaña y el Tour y no se dedique a las clásicas?

No tengo tanto peso. En invierno sí, pero cuando llego a las carreras buenas tengo 75 kilos. Esta claro que para mí es más difícil subir que para un escalador de 50 kilos, pero también tengo más fuerza y resistencia y por eso prefiero correr vueltas largas que clásicas.

¿Además es difícil que un ruso rinda con tanto calor?

Yo prefiero el calor al frío. En Castilla León cuando iba líder tras ganar la crono, con buen tiempo quizás habría aguantado a Contador, o por lo menos habría acabado en el podio.

Fue decimotercero en el Tour del 2004, quería mejorar en el 2005, pero se cebó en el Giro y...

De principio salimos al Giro para hacer un entrenamiento para el Tour, pero como podía acabar entre los diez primeros peleé hasta el final y el Tour salió mal.

¿Es posible poder disputar las generales con Valverde y Pereiro?

Estamos tres líderes, pero tenemos muchas carreras para disputarlas y de momento estamos bien porque todos tenemos oportunidades. Por ejemplo en la Vuelta yo voy a tener libertad para disputar la general y en el Tour les ayudaré a ellos.

¿Cómo les ve a los dos en el Tour?

Es difícil decirlo, pero creo que Alejandro puede estar bien. Casi siempre lo está. El año pasado en la Vuelta fue tercero... El Tour es otra carrera, pero puede hacer un puesto bueno final. Pereiro también, pero creo que Valverde puede hacerla mejor.

¿Cómo se elige ser ciclista en San Petersburgo?

Me inicié en una escuela a los nueve años porque quería probar en bicicleta y sólo la practicábamos cuando hacía mejor tiempo y alternábamos el velódromo y la carretera y cuando nevaba jugábamos a fútbol o esquiábamos. No andábamos todo el año con bici, cuando nevaba hacíamos un par de meses esquí de fondo como entrenamiento. Tardé unos dos años en competir y sólo en contrarreloj.

¿Cuando sale de Rusia para comenzar a competir?

Con trece a catorce años empezamos a salir y estábamos dos o tres meses en algunos países de Europa compitiendo y cuando no lo hacía volvíamos a Rusia. Allí no tenemos muchas carreras, no hay mucha afición y tampoco puedes entrenar bien porque hace mucho frío. En el Sur hace menos, pero no se puede comparar con esto. Así comencé a correr con el Lokomotiv en aficionados, teníamos nuestra base en Tarragona, y corríamos en casi todas las vueltas de España, en las que hacía segundo o tercero en la general y me acuerdo que en el 98 ya corrí con profesionales con sólo 17 años en Portugal, Rioja o Asturias y acababa el último. Luego pasé al Itera, con el que empezamos a correr todas las vueltas con profesionales. Era un proyecto como el Tinkoff actual, querían un equipo con los mejores rusos, pero no cuajó.

¿Recuerda cómo firma por Banesto en el año 2003?

Firmé en el último momento a finales de noviembre del 2002. Yo sabía que ellos querían ficharme, pero mi director no me dejaba. Al final hablamos y firmamos un contrato.

Y empezó a lograr resultados...

Seré el único corredor que ha vestido el maillot blanco al mejor joven en tres ediciones del Tour, en el 2003, 2004 y 2005, aunque en París sólo lo gané en el 2004. Todo empezó muy rápido aunque luego otro año estaba en el mismo nivel y no conseguí ganar nada.

¿No le han llamado del Tinkoff?

Sí, porque quieren hacer un equipo ruso de buen nivel con los mejores rusos. Pero es difícil. Quieren coger a todos los rusos buenos y yo pienso que no es posible eso. Mejor estar en el Pro Tour y, aunque entren en él y fichen a los mejores, ¿quién va a trabajar? Todos vamos a querer ganar porque ahora estamos una buena generación que hemos cogido el relevo de Berzin, Ugrumov o Ekimov y es difícil conjuntar un equipo así.

¿Por qué eligió Nafarroa para establecer su residencia?

No sé. Estuve tres años en Tortosa, pero no tenía ni casa ni piso en otro ciudad y elegí esto, ahora vivo en Egues, por el tiempo, se parece más a Rusia. Aquí hace más calor, aunque yo soy del sur de Rusia, donde hace menos frío. Nos gustaría vivir en San Sebastián, que es mi ciudad preferida, pero los precios de los pisos son muy altos. La comida vasca es buenísima y muy sana. Aquí en Navarra tenemos verduras muy ricas y la carne muy buena. Además tenemos muchas amistades aquí y formamos un muy buen grupo de una decena de corredores profesionales para entrenarnos.