La primera etapa en los Pirineos no defraudó. Los 197 kilómetros que separaron Mazamet de la cima de Plateau de Beille fueron un continuo sobresalto para los sentidos, con muchos frentes abiertos y una resolución de la etapa con el triunfo de Alberto Contador, que batió a Michael Rasmussen al esprint. De esta forma, la lucha por el maillot amarillo queda, en principio, limitada a un «duelo al sol» entre el madrileño y el danés, los grandes vencedores de la jornada de ayer.

Por otro lado, si hubo ayer algún perdedor, ése fue el equipo Astaná, que se dejó en la carretera todo lo que había ganado en la contrarreloj de Albi. El mejor del equipo kazajo fue An-dreas Klöden, que entró en la meta sexto, a casi dos minutos de Alberto Contador. Kasheckin entró a 2.23. Vinokourov, sin embargo, reventó en el Pailheres y perdió casi media hora en la meta.

Euskaltel-Euskadi, sin premio

Mención especial, una vez más, para Euskaltel-Euskadi, que llevó el peso de la carrera, metió a Rubén Pérez y a Amets Txurruka en la escapada buena y tuvo a cuatro hombres más en el pelotón a pie del último puerto. No obstante, la pelea por la general dejó sin opciones al equipo naranja, pese a apostar como nunca por una victoria de etapa.

Finalmente, tras el terremoto de ataques entre los favoritos, Mikel Astarloza llegó a la meta en duodécimo lugar, con lo que se afianza entre los diez primeros de la general y se convierte, de facto, en el jefe de filas de Euskaltel-Euskadi, vista la insuficiencia de un Zubeldia que, hormiguita, es decimotercero.

Sea como fuere, etapas como la de ayer son de las que hacen afición. El inicio fue una locura colectiva, con ininterrumpidos intentos de fuga, donde el principal protagonista era Euskaltel-Euskadi, consciente de que las oportunidades se van agotando y que en los Pirineos hay que quemar los últimos cartuchos.

De esta forma, un sexteto formado por Pérez y Txurruka de Euskaltel, Barredo de Quick Step, Colom de Astaná, Gutiérrez de Caisse D'Epargne y Kuschynski de Liquigas lograba hacer camino y abrir una ventaja de hasta 11 minutos.

No obstante, Saunier Duval Prodir, pensando en la victoria con Iban Mayo, comenzó a tirar del pelotón y a hacer menguar la distancia. A pie del puerto de Pailheres, de categoría especial, la renta del grupo cabecero rondaba los ocho minutos.

El exceso de Saunier Duval

El trabajo de Rubén Pérez -premio al corredor más combativo de la jornada- descolgó a Kuschynski, y el sexteto se fue disolviendo hasta quedar en un cuarteto con los dos Euskaltel, Gutiérrez y Colom.

Detrás, Iker Camaño y David Millar ponían el pelotón a un ritmo asfixiante. La ventaja fue bajando a ritmo vertiginoso, pero con el precio de que los de Matxin se quedaron sin corredores a falta de cuatro kilómetros de ascensión al Pailheres.

Sin embargo, el destrozo ya se había causado. Schleck cedía y Alexander Vinokourov, el «ogro» a quienes todos temían al principio de la etapa, pagaba sus demasías en la víspera a seis kilómetros de la cima. Otros valientes como Moureau se dejaban caer o el propio Mikel Astarloza se descolgaba para no ahogarse en un ritmo tan alto. Hasta el propio Iban Mayo se quedaba a falta de un kilómetro a la cima.

Continúa la caza

Tras la bajada y en la parte llana de la carrera, previa a la escalada a Plateau de Beille, Carlos Barredo volvía a enlazar. La ventaja del quinteto no llegaba a los tres minutos, fruto del trabajo de un Hincapie que cumplía las órdenes de Johan Bruynell.

Rubén Pérez llegó vacío al pie del puerto y, junto con Barredo, cedió desde el inicio. Colom y Gutiérrez, más veteranos, dejaron hacer a un Amets Txurruka al que le pudo la ansiedad.

El pelotón se echaba encima y aún quedaba mucho. A falta de 13 kilómetros, Colom atacaba y se iba solo. La opción de victoria para los vascos volvía a quedar en agua de borrajas. No obstante, hay que descubrirse ante la valentía de los naranjas. Por detrás Valverde, junto con Mayo y Zubeldia, era el primer «gallo» en ceder, pero aún había mucho que desplumar.

La astucia de Rasmussen

Con Colom lanzado en pos de la etapa y los líderes a la greña, pero sin poder distanciarse unos de otros, la astucia jugó un papel primordial ante la evidente igualdad en las fuerzas. Klöden y Sastre sufrían estoicamente, mientras Evans y Leipheimer amagaban con atacar. Faltaban diez kilómetros.

Fue Leipheimer quien desencadenó las hostilidades, seguido por Sastre, Rasmussen, Contador, Evans y Kasheckin, amén de un sorprendente Soler y Klöden, a distancia. Contador y Rasmussen parecían los más fuertes pero, con el enganche de Evans, los demás soportaban sus ataques.

Así fue hasta que faltaban seis kilómetros a meta. Contador volvió a arrancar y Rasmussen fingía debilidad, Evans no se atrevió a salir y parecía que el madrileño se largaría solo. Pues no. El «pollo» danés se la jugó a una carta y dio un cambio de ritmo al que sólo siguió Evans. El australiano, el mejor contrarrelojista, reventaba y Rasmussen y Contador, los mejores escaladores, se dispusieron a correr a relevos, aunque el peso del dúo lo llevó el líder del Tour. Por detrás Sastre tiraba y Soler y Leipheimer saltaban para completar una gran etapa.

A poco más de tres kilómetros la pareja de líderes cazó a un Colom agotado, que aún fue capaz de ofrecer la rueda a Kasheckin y a Klöden. Mientras tanto, Contador batía a Rasmussen al esprint a la espera de que los Pirineos, con la etapa de hoy entre Foix y Loudenvielle Le Louron, diriman este duelo al sol. Son primero y segundo con 2.23 entre ellos. ¿Cosa de sólo dos?