A partir del próximo sábado cuatro ciclistas vascos disputarán su particular Tour. Mikel Pradera en el Benfica, Josean Garrido y Ángel Vázquez en el LA-MSS y Pablo Urtasun en el Liberty corren en los tres equipos que cuentan en sus filas con aspirantes al triunfo final en la Vuelta a Portugal. Los cuatro se han preparado para dar lo mejor de sí mismos en una ronda que este año tiene el nivel más alto de las últimas ediciones.

Benfica, LA-MSS y Liberty son los tres mejores equipos portugueses y se juegan buena parte de la temporada en la Vuelta a Portugal. En 2007, al margen de los conjuntos portugueses, también competirán Saunier Duval, Lampre, Barloworld, Panaria, Relax, Karpin-Galicia o Fuerteventura. Entre los preinscritos figuran los vascos Koldo Gil, Arkaitz Duran, Peio Arreitunandia y Gaizka Lasa.

La ronda portuguesa se distribuye en un prólogo y diez etapas, con una jornada de descanso, y finalizará el próximo 15 de agosto con una crono de 38,8 kilómetros. La etapa reina es la antepenúltima, con la llegada al Alto de Torre, de categoría especial. La otra etapa de montaña será la cuarta con el final en Santo Tirso.

Vázquez y Garrido tienen la oportunidad de ganar la vuelta con Tondo, reciente vencedor del Trofeo Agostinho, último test antes de afrontar la Vuelta a Portugal. El de Lazkao disputará por tercera vez la carrera. «Este año estoy en un equipo con aspiraciones de ganar la Vuelta a Portugal -en las dos ediciones anteriores corrió en el Barbot- y voy con bastante ilusión». El escalador guipuzcoano estima que llega en un buen momento. «Las sensaciones y los test son buenos», asegura.

Su misión será la de ayudar a Tondo y también a Cabreira en aquellas etapas en las que la montaña será clave. «Tondo si no gana, estará cerca», apunta el guipuzcoano.

Al margen del recorrido, Vázquez subraya «la dureza» que puede suponer «el calor».

Su compañero será Garrido, que tras competir en BTT fichó por el equipo -anterior Maia o Milaneza- como refuerzo cara a la Vuelta a Portugal. Antes ha corrido dos vueltas, Tras Montes y Agostinho, y se dejó notar desde el principio por las ganas que tenía después de dejarle el Quick Step en la calle. «Es lo que llevo haciendo toda la vida y me gusta. Estoy contento porque me he vuelto a enganchar».

Al igual que Vázquez, Garrido también piensa que Tondo puede estar en la pelea por la general, aunque sobre todo destaca el bloque del Maia en la montaña. «Podemos dar bastante guerra», adelanta. Personalmente, espera estar «lo más adelante que pueda» y si se le presenta no desaprovechar la oportunidad de ganar una etapa.

Sobre los rivales señala a Azevedo como el máximo favorito «si llega al 100%», y «un escalón por debajo» sitúa al resto.

Garrido siempre ha estado ligado al ciclismo portugués puesto que debutó en el Benfica en 1999 y en 2000 ganó una etapa de la Vuelta a Portugal. Por eso, señala que ha seguido «de cerca» las evoluciones del pelotón luso. En ese sentido, sí estima que la participación es buena, pero cree que muchos equipos extranjeros no compiten a tope. «Para los que corremos en equipos portugueses es como el Tour para otros, tenemos que estar al 100% y los portugueses, por supuesto, tienen otro punto de motivación extra. Tampoco quiero decir que los equipos extranjeros vengan de paseo», aclara.

Su contrato expira al final de la vuelta y le gustaría seguir, pero es sincero: «En principio no sé nada», dice.

Lanzador de Barbosa

En el bando contrario estará Urtasun, en el Liberty, equipo por el que el esprinter navarro fichó en 2007, después de dos temporadas en el Kaiku. En la primera parte de la temporada gozó de libertad y se anotó una etapa en la Vuelta a La Rioja, para después ser el mejor gregario de Barbosa, con el que aspiran a ganar la Vuelta, además de con Guerra, segundo el año pasado. «Cándido -Barbosa- va bien en todos los terrenos y Guerra el año pasado ya fue segundo y se ha preparado a conciencia».

Después de los Campeonatos de España, sólo ha disputado dos vueltas, para llegar lo más fresco a la salida. Su tarea será la de ayudar a Barbosa. «Objetivos claros no tengo, porque en principio voy para echar una mano a Cándido», admite. «Su clasificación general se basa en los esprints y en las bonificaciones y en intentar aguantar en la montaña. Yo tengo que lanzar los esprints a Cándido y voy a estar un poco atado».

El de Urdiain señala que la victoria final no será fácil y apunta a una larga lista de candidatos al triunfo: Tondo, Blanco -vencedor el año pasado-, Gil, Azevedo, Mancebo, Sevilla...

Doble trabajo

El corredor que está en boca de todos es Azevedo. El portugués abandonó la disciplina del Discovery para liderar el Benfica, el único equipo luso que no es continental. El portugués no llegó solo sino que fichó a Pradera, con el que coincidió en la ONCE.

El mallabiatarra, que recaló en el equipo tras dos años en el Illes Balears, no habla más que maravillas de Azevedo. «El dejar el Pro Tour por querer ganar la Vuelta a Portugal ya dice mucho de él. Tiene mucha ilusión y la contagia a todo el equipo».

La labor del vasco será la de proteger a su líder. Piensa que Azevedo llegará en un buen momento, pese a que no ha logrado grandes resultados hasta ahora. «Tenía que tener un pico de forma en la Vuelta a Asturias, pero sufrió un accidente en casa -tuvo una bajada de tensión y se cayó, y le aplicaron 16 puntos en la cabeza-. Precisamente por eso aclara que está con muchas ganas, lo que supone una motivación para el resto del equipo. Tiene hambre y estará a tope».

Pradera tendrá un segundo trabajo, lanzar los esprints a Benítez que ha dominado hasta ahora en Portugal.

Y nos revela que ha llegado a un acuerdo por renovar dos años más. «Tal y como está ahora el ciclismo, he encontrado un equipo serio. Y en los tiempos que corren estar a gusto es muy importante. No hemos firmado, faltan un par de flecos, pero se puede decir que está cerrado».

«Para nada he tenido la impresión de que ha sido un paso atrás, aunque es normal que mucha gente piense así por pasar de un equipo Pro Tour a Portugal. Fue importante que un corredor como Azevedo rescindiera su contrato con Discovery y fichara por el Benfica para intentar ganar la Vuelta. Eso y que cumplen lo que prometen es suficiente garantía», concluye.