Un equipo de arqueólogos de la empresa Qark, dirigidos por Mikel Neyra, dedicará las próximas semanas a limpiar y documentar los restos del cuartel, entre los que destaca un suelo de cantos rodados en excelente estado de conservación, y luego seguirá profundizando en la excavación hasta llegar a la cota menos cinco metros, en la que esperan descubrir las estructuras más importantes de la planta del convento de San Francisco, cuya construcción comenzó en 1496 y que estuvo en pie hasta 1856, año en que fue demolido.

En el transcurso de estas excavaciones, iniciadas en junio en todo el ámbito de la plaza, sobre una superficie aproximada de 2.000 metros cuadrados, los investigadores han hallado diversos objetos, como cerámicas, tinteros, balas y monedas de los siglos XVIII y XIX.

El hecho de que las ruinas de las construcciones preexistentes se aprovecharan para rellenar las sucesivas edificaciones levantadas en el solar ha permitido la localización de restos del convento gótico, entre los que destaca un arco, rescatado en trozos, procedente presumiblemente del triforio de la iglesia de la primitiva construcción.

Tras catalogar y almacenar los restos de mayor relevancia hasta ahora hallados, continuará la excavación hasta llegar a la cota menos cinco metros, en la que los arqueólogos esperan encontrar los elementos más destacados de la planta del convento.

Es probable que aparezcan restos humanos, puesto que en la zona hubo un cementerio asociado al edificio.

Esta fase de excavación se prolongará por espacio aproximado de seis meses. Transcurrido ese tiempo, Qark elaborará acometerá un trabajo de gabinete que durará cuatro meses. El informe final se dará a conocer antes del verano de 2008.

Un edificio gótico

El Plan Especial de Bilbao La Vieja, San Francisco y Zabala contemplaba la remodelación de la plaza del Corazón de María, lugar declarado como zona de presunción arqueológica por la existencia de documentos que sitúan en el lugar el antiguo convento de San Francisco. Por ello, el Servicio de Patrimonio Histórico de la Diputación consideró necesaria la ejecución de un proyecto de evaluación arqueológica de la plaza previo a las obras, proyecto que está desarrollando Bilbao Ría 2000 como parte de la gestión del Plan Integral de Rehabilitación de Bilbao La Vieja.

La construcción del convento de San Francisco fue autorizada mediante bula papal en 1475, pero las obras no comenzaron hasta 1498. A finales del siglo XV, Juan de Arbolantxa y Elvira Fernández de Basabe donaron un «viñero» para construir el convento y, en 1505, las obras debían estar avanzadas, ya que la documentación menciona ya la existencia de la capilla mayor.

El edificio fue demolido en 1856 por encontrarse en ruinas, ya que desde comienzos del siglo XIX se vio seriamente afectado por las guerras de independencia y carlistas, la expulsión de la orden franciscana y la desamortización de Mendizabal.

A mediados del siglo XIX se construyó sobre el solar un cuartel de nueva planta, que también fue derruido, en 1930, para dar paso a la plaza Corazón de María.

En una primera fase, la excavación, llevada a cabo entre octubre y diciembre de 2006, afectó a 320 metros cuadrados y en ella se obtuvieron resultados importantes que animaron a los arqueólogos a continuar. En el subsuelo de la plaza pueden estar no sólo los restos del convento del siglo XV sino incluso estructuras anteriores.