Hace 160 millones de años, la monumental ruptura del asteroide Baptistina fue la responsable de la lluvia de escombros que, según un grupo de científicos, causó probablemente, cien millones de años más tarde, el fin del periodo Cretáceo, un brusco cambio climático y, según algunas teorías, la extinción de los dinosaurios.

Los expertos explican en un artículo publicado ayer por la revista científica británica «Nature» que el asteroide Baptistina tenía unos 170 kilómetros de diámetro y estaba situado en los albores del Sistema Solar. Y fue precisamente un fragmento provocado por su ruptura el que, hace 65,5 millones de años, cayó en lo que es ahora la península mexicana de Yucatán, causando una extinción masiva que trajo consigo el término del Cretáceo.

La explosión, que levantó nubes de polvo que ocultaron el sol y provocaron un prolongado invierno, fue ocasionada por uno de los muchos fragmentos que chocaron contra la Tierra, porque, según los investigadores estadounidenses y checos, ese fenómeno dobló el número de impactos en los planetas del Sistema Solar en los últimos cien o doscientos millones de años.

El equipo de científicos se sirvió de simulaciones por ordenador para mostrar que esta oleada de colisiones probablemente fue provocada por la «catastrófica ruptura» de un asteroide, 160 millones de años atrás, cuyos fragmentos se conocen como la familia de asteroides Baptistina. Al combinar los resultados, concluyen que esta lluvia de asteroides es, con un 90% de probabilidad, la causa del impacto ocurrido en el Cretáceo y que todos los fragmentos procedían del mismo asteroide de 170 kilómetros de diámetro.

Sugieren que la colisión, que provocó el cráter de 180 kilómetros de diámetro Chicxulub (Yucatán), y una catástrofe ambiental en todo el mundo, formó parte de un proceso mucho más extenso, que afectó a todo el Sistema Solar.