Como quiera que la sorpresa de la incursión de Mikel Goñi en la jaula fue desvelada días antes, las ausencias fueron el tema estrella de la presentación del campeonato del Cuatro y Medio de 2007, donde se confirma que el relevo generacional es cada vez más evidente. Así, en la sede de la BBK de Bilbo se echó en falta a tres participantes llamados a hacer cosas importantes en el campeonato como el vigente campeón Juan Martínez de Irujo, Xala o el propio Mikel Goñi, que no estuvieron por problemas de agenda o de carretera, pero sobre todo a tres pelotaris que se han quedado fuera del torneo por diversos motivos, Patxi Eugi y Capellán -lesionados- y Asier Olaizola -por su próximo enlace matrimonial-.

Por inesperado, el tema estrella en la presentación fue la exclusión del mayor de los hermanos Olaizola de la competición. El delantero de Goizueta se casará el próximo 27 de octubre y, como la empresa, a día de hoy no está en condiciones de asegurar que no tendrá que jugar ese día, ha decidido que lo mejor es apartalo del torneo, «para el normal desarrollo de la competición», según el gerente de Asegarce, Iñigo Salbidea.

La decisión no ha sentado nada bien al pelotari navarro ni a su entorno y fue su hermano Aimar el que mostró este malestar. «Asier está muy enfadado, porque tenía muchas ganas de jugar este campeonato. Han pasado tres meses desde que avisó a la empresa de que se casaba y han tenido todo el tiempo del mundo para solucionarlo. Pero no han trabajado mucho en eso, porque tenía una solución bastante fácil. Si llega ese fin de semana, se puede jugar el viernes o el domingo, pero la empresa ha tomado la decisión de no ponerle y el hermano se ha quedado muy fastidiado», declaró el vigente campeón Manomanista.

Problemas físicos

Las ausencias de Patxi Eugi -tricampeón de la distancia- tras 16 años de participación ininterrumpida y de Miguel Capellán obedecen a motivos físicos -problemas de pubis en el caso del de Agoitz- y no son sino el reflejo del cambio generacional que se vislumbra en un torneo.

En el otro lado de la balanza, al margen de Mikel Goñi, que regresa al Cuatro y Medio tras cuatro años de ausencia, las novedades del torneo son las incursiones de Aratz Mendizabal -campeón de Segunda del año pasado- y de Aitor Zubieta. La presente edición de la jaula será el debut en un torneo de Primera tanto para el delantero de Zaldibia como para el zaguero de Etxarri Aranatz, que se mostraron encantados con la oportunidad brindada desde sus respectivas empresas.

En total serán 20 los pelotaris -10 por empresa después de que Aspe renunciara a una plaza por tener tres cabezas de serie- los que lucharán por llegar a una final programada en principio para el 2 de diciembre y que de momento no tiene sede -las últimas ediciones se ha jugado en Gasteiz-.

Oficialmente, el campeonato echará a rodar el 6 de octubre con una doble cita en Loiu y Zaldibia, aunque este fin de semana Asegarce realizará dos previas para determinar sus diez participantes. El sábado Esain y Retegi Bi se enfrentarán en la localidad alavesa de Zuia, mientras que el domingo Kepa Peñagarikano e Iker Arretxe lucharán por la última plaza en Iurreta.

Satisfechos con el resultado del año pasado, las empresas han acordado repetir el sistema de competición de las últimas ediciones, es decir, se mantiene la liguilla de semifinales y los cuatro semifinalistas del torneo de 2006 deberán superar una eliminatoria para acceder a ella.

El cuadro ha sido dividido en cuatro ramas, con uno de los cabezas de serie esperando en cuartos de final, cuya composición se realizó por sorteo puro y en directo, algo que ha sido muy bien acogido por los pelotaris y que dio pie a más de una broma entre ellos mientras se iban abriendo las bolitas.

Probablemente sea el Grupo A que encabeza el subcampeón de la pasada edición Abel Barriola el que más expectación cree, ya que el sorteo encuadró a Mikel Goñi, que se enfrentará al ganador del Esain/ Retegi Bi, Oinatz Bengoetxea y a Aratz Mendizabal, campeón de la modalidad de Segunda en 2006. En caso de que Bengoetxea VI fuera capaz de sacar adelante sus dos partidos, coincidirá en cuartos de final con su paisano Abel Barriola, con el que ha formado la mejor pareja del verano, con triunfos en Donostia y Logroño.

La rama B podría ser denominada como la «riojana», ya que los dos pelotaris de esta comunidad que participan en la jaula han quedado encuadrados en ella. Titín III espera en lo más alto, mientras que desde abajo Del Rey tratará de hacerse con un hueco en octavos ante Ismael Chafee. Por el otro lado de la rama pugnarán por lo mismo Ekaitz Saralegi y un Xala que parte desde lo más bajo a pesar de haber sido finalista hace dos temporadas.

El vigente campeón, Juan Martínez de Irujo, es la referencia en un grupo C en el que tampoco hay zagueros -Barriola, Zubieta y Peñagarikano si supera el corte son los únicos-. Juantxo Koka y Enrique Galarza jugarán uno de los partidos de dieciseisavos, mientras que Leiza y Gonzalez se enfrentarán en el, aparentemente, duelo de más nivel de la ronda.

Aparentemente, Aimar Olaizola debe de estar satisfecho con el resultado del sorteo realizado en el acto de presentación del torneo, ya que en su rama no tiene a ningún rival que nunca haya llegado a la liguilla de semifinales del torneo de la jaula. Agirre, que se enfrentará al debutante Zubieta en primera ronda, es el veterano del grupo, mientras que en el otro duelo de cuartos, Berasaluze IX -que en 2006 cayó ante Martínez de Irujo en octavos de final el año de su debut- deberá medirse al ganador de la previa a disputar en Iurreta entre Arretxe II y Peñagarikano.

Habiendo sido Aimar Olaizola el único capaz de repetir victoria en los últimos siete años, pocos se atrevieron a hablar de favoritos a la txapela.