Imanol INTZIARTE

Arranca este fin de semana una nueva edición de la Heineken Cup, la máxima competición continental por clubes. En la primera fase tomarán parte 24 equipos -entre los cuales estará el Biarritz Olympique- divididos en seis grupos de cuatro. Los primeros de cada grupo y los dos mejores segundos se clasifican para cuartos de final, que se disputarán a partido único el primer fin de semana de abril. El último fin de semana de ese mismo mes serán las semifinales, mientras que el choque por el título tendrá lugar en Cardiff (Gales) el 24 de mayo.

En el grupo 1, el Perpignan es favorito para hacerse con el pase a cuartos ante Newport Gwent Dragons, London Irish y los italianos del Benetton Treviso. Los catalanes, finalistas en 2003, reciben en la primera jornada a unos dragones muy poco fieros lejos de su feudo. Por contra, el estadio Aimé Giral de Perpinyá es una fortaleza cuasi inexpugnable, con 20 triunfos locales en 22 encuentros. El otro choque enfrenta a los «exiliados» irlandeses afincados en la capital inglesa contra un conjunto de nombre con regusto baloncestístico. Ni London Irish ni Benetton Trevisso pudieron superar la primera fase en la pasada edición.

Cuatro conjuntos con una dilatada experiencia -Ulster, Ospreys, Bourgoin y Gloucester- componen el grupo 2, aunque hay que retroceder para encontrar algún resultado de relevancia. Gloucester fue cuartofinalista en la temporada 2003/04 y semifinalista en la 2000/01, mientras que Ulster no ha podido superar nunca la primera fase desde que se proclamó campeón en 1999. Irlandeses e ingleses, que han tirado de talonario después de la decepcionante campaña anterior, se estrenan en Belfast. Ellos se jugarán el liderato. El otro enfrentamiento tendrá lugar en Swansea (Gales), donde el Ospreys recibe al Bourgoin francés.

El Stade Français parisino lidera todos los pronósticos del grupo 3. Un conjunto con acento argentino, puesto que en sus filas militan Juan Martín Hernández, Ignacio Corleto y Rodrigo Roncero, tres de los pumas albicelestes que se alzaron con el bronce mundialista. Finalistas en 2005, los del Sena vienen de firmar una campaña decepcionante. Su calendario arranca recibiendo a los Harlequins ingleses, que vuelven tras dos años de ausencia. Lo tienen complicado por mucho que hayan fichado a Andy Gomarsall y Nick Easter. También retorna el Bristol inglés, que se estrena visitando al Cardiff Blues galés.

Rivales asequibles

El grupo 4 servirá de arranque para un nuevo asalto al título del Biarritz Olympique, cuartofinalista en 2001, 2003 y 2007; semifinalista en 2004 y 2005; y finalista en 2006. Los de Jacques Delmas comienzan con un choque asequible, ya que visitan al Viadana italiano. El Saracens inglés tratará de aguar el pase de los biarrotarras. Ambos conjuntos se vieron las caras en la 2005-2006: 22-10 para los Saracens en su casa, 43-13 para los vascos en Aguilera. Los escoceses del Glasgow Warriors, asiduos pero sin resultados de relevancia, completan el grupo.

Caprichos del sorteo, el cuarteto reunido en el grupo 5 le hace acreedor al tópico apelativo de «grupo de la muerte». Para abrir boca, en la primera jornada se enfrentan en Londres los vencedores de las dos últimas ediciones: los Wasp, vigentes campeones, reciben a los irlandeses del Munster, que alzaron la copa en 2006. Y ninguno de los otros dos integrantes del grupo es una perita en dulce. Por un lado, los galeses de Llanelli Scarlets, semifinalistas la pasada campaña. Por otro, el Clermont-Ferrand, vigente campeón de la Eurocup -algo así como la Copa de la UEFA en fútbol- y finalista la pasada temporada en la Liga francesa.

El grupo 6 también es de armas tomar. Los Tigres de Leicester, campeones de la Liga inglesa y finalistas de la Heineken la pasada temporada, inician su andadura en Dublín. Allí aguardan los Leinster de Brian O´Driscoll y compañía, siempre peleando por estar entre los mejores. El tercero en discordia será el Stade Toulousain, único equipo que ha logrado tres entorchados (1996, 2003 y 2005). Arranca su participación en Murrayfield ante el Edimburgo, que parte a priori con el papel de cenicienta del cuarteto.