Con 24 títulos en sus vitrinas, el Athletic debería ser favorito en cualquier envite copero, pero las dos últimas décadas han supuesto un claro declive para el conjunto rojiblanco en su competición preferida. Así, jornadas de mala suerte como la infausta semifinal ante el Betis en 2005, caer emparejado con el Madrid del centenario en 2002 o los escándalos arbitrales de los años 1985, 1986 y 1987 han alejado al Athletic de volver a alzarse con el trofeo.

Hoy, los rojiblancos intentarán volver a escribir una importante página dentro de su extensa historia en la competición. No será un reto nada sencillo, ya que además del mal resultado de la ida, 1 a 1 en San Mamés, el rival supone una piedra de toque de verdadera entidad.

Durante los últimos años, el Espanyol se ha convertido en auténtico especialista en las eliminatorias a vida o muerte. Los pericos han conseguido ganar la Copa en dos ocasiones desde el año 2000 y la pasada campaña llegaron a la final de la UEFA.

Por todo ello, y precedentes como la victoria ante el Depor en la ronda anterior, sitúan a los de Valverde como favoritos para pasar a cuartos y medirse con el vencedor del duelo que enfrenta al Zaragoza de Ander Garitano con el Racing de Marcelino.

Sin embargo, el Athletic, por historia, debería de ponerle las cosas sumamente complicadas a los catalanes. Para dicho envite, Caparrós ha citado a 16 jugadores entre los que destaca la presencia de Aitor Ramos. El delantero bermeano, de 22 años, vuelve a ser llamado por el andaluz después de haber contado con él para el amistoso de octubre ante el Milan.

Las bajas de los lesionados Iraizoz, Orbaiz, Gabilondo, Koikili, Etxeberria y Aduriz lastran a un conjunto donde algunos de los menos habituales volverán a tener su oportunidad.

«Nos gusta esta competición»

En cuanto al equipo, se espera que Caparrós confié en la dupla formada por Ustaritz y Amorebieta en el eje de la zaga -aunque el sábado Prieto salió a calentar y el de Matiena no-, en Tiko y Muñoz para el doble pivote, las bandas serán para Susaeta y López, mientras que Llorente intentará dar la vuelta a las críticas que escuchó tras el partido de Santander.

Por tanto, jugadores como Ustaritz, Asier del Horno, Tiko e Iñaki Muñoz volverán a tener una nueva opción para convencer al técnico de Utrera. Una posibilidad con la que tendrán que demostrar, algunos ya lo han hecho, que pueden ser integrantes habituales del once titular del equipo rojiblanco.

Ayer, a la conclusión del entrenamiento en Lezama, el de Utrera se mostraba optimista respecto al choque: «Nos gusta esta competición y sabemos que tenemos nuestras opciones. Yo sigo viendo la eliminatoria al 50 por ciento y, si hacemos un buen partido, estoy seguro de que pasaremos la eliminatoria».

Enfrente, estará el Espanyol de Ernesto Valverde. Los periquitos, con Lafuente y Lacruz de inicio, vienen de perder su último compromiso en Almería y son conscientes de que su temporada podría ser redonda en caso de seguir como hasta ahora en Liga y pasar a las rondas finales de Copa.

El técnico gasteiztarra no podrá contar con los lesionados De la Peña y Jarque, aunque este último puede que no vuelva a vestir más la elástica blanquiazul ya que se encuentra negociando su pase al Tottenham inglés. Por lo demás, es posible que Jonathan vuelva a dejar a Tamudo en el banquillo, al igual que ocurrió en San Mamés.