El equipo investigador de la Sierra de Atapuerca, dirigido por Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell, presentan esta semana como tema de portada en la revista «Nature» el descubrimiento del resto fósil humano más antiguo encontrado en Europa.

Los fósiles -una mandíbula y varios dientes asociados a ella datados en 1.200.000 años, y que se han hallado junto a restos animales y herramientas de sílex- han sido atribuidos provisionalmente por los investigadores al Homo antecesor, y han sido encontrados en el yacimiento de la Sima del Elefante en la Sierra de Atapuerca en Burgos.

Los investigadores, en su mayor parte del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) de Burgos y el Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES) de Tarragona, hallaron los fósiles en junio de 2007 en la Sima del Elefante.

Este yacimiento se encuentra entre el de la Gran Dolina, donde en 1994 se encontraron los primeros fósiles humanos de Homo antecessor, y el de la Sima de los Huesos, en el que se han localizado más de 6.000 restos fósiles de la especie Homo heidelbergensis.

El artículo de «Nature» presenta numerosos datos que demuestran de manera inequívoca la presencia de homininos en el sur de Europa en una fase muy temprana del Pleistoceno Inferior.

«Una nueva expansión»

Según explicó José María Bermúdez de Castro, «este hallazgo confirma que muy poco después de la primera expansión demográfica de los homininos fuera de África se produjo una nueva expansión hacia el este y el oeste de Eurasia desde regiones como Próximo Oriente, que representa un verdadero cruce de caminos entre los tres continentes. En Europa, el extremo occidental, debió producirse un fenómeno de especiación, que nosotros identificamos con Homo antecessor».

El fósil humano consiste en la región anterior de la mandíbula, denominada sínfisis, y en su parte externa se localiza el mentón, como el de los humanos actuales, de una mandíbula que conserva algunos dientes, además de un segundo premolar inferior del mismo individuo encontrado un par de días antes en el mismo nivel y del que se informó en el mes de junio del año pasado.

Los investigadores descubrieron hasta un total de treinta y dos herramientas de sílex que estos homininos posiblemente utilizaron para aprovechar la carne de algunos grandes herbívoros, como se puede ver en las marcas que los útiles líticos dejaron sobre algunos huesos de animales.