El obelisco de Axum, un monumento de piedra de 23 metros de altura, 152 toneladas de peso y cerca de 1.700 años de antigüedad, que fue trasladado de Etiopía a Italia como botín de guerra por orden de Benito Mussolini en 1937, será instalado en su emplazamiento original a partir esta semana, según ha indicado la Unesco.

El obelisco volverá a erigirse en el yacimiento arqueológico de Axum, calificado por la Unesco Patrimonio Mundial desde 1980, cuando termine la compleja operación para transportarlo, levantarlo y restaurarlo, que cuenta con un presupuesto de unos 3 millones de euros, financiados por Italia.

Hasta 2005, el monumento se encontraba en Roma, junto a la sede de la FAO. Su retorno a Etiopía ese año sirvió para «cerrar el agujero que existía entre los dos países», según indicó la embajadora de Etiopía en París, Tadelech Haile Michael.

El monumento, fracturado en cinco trozos como consecuencia del vandalismo que sufrió durante el declive del reino axumita en el siglo VII y recompuesto actualmente en tres, llegó a Etiopía en 2005, 68 años después de que las tropas de Mussolini lo sacaran del país, a pesar de que ya en 1947 Italia se había comprometido a devolverlo.

La decisión del traslado del obelisco a Etiopía abrió en Italia una fuerte polémica, encabezada por diversos líderes de la derecha, que afirmaban que la pieza formaba parte desde hacía décadas del paisaje urbano de Roma, al igual que otros monumentos foráneos traídos para embellecerla durante el imperio romano o por los papas. Los detractores de la devolución, que llegaron a crear un comité, aseguraban que la iniciativa podía crear un «peligroso precedente», ya que en Roma abundan los monumentos llegados de países como Egipto o Turquía, donde se encuentra la antigua Constantinopla.

El proceso concluirá en julio

Ocho meses después de su llegada a Etiopía, la Unesco comenzó a trabajar para que el obelisco pudiese ocupar su lugar original en perfectas condiciones. Primero hizo falta levantar una estructura con una torre de acero de 30 metros de altura que permitiese alzar y restaurar el monumento sin dañarlo.

Los primeros trabajos sobre el obelisco propiamente dicho comenzaron en julio de 2007, pero será a partir de la semana que viene cuando se inicie la segunda fase del proyecto, en la que se fijará el primero de los tres bloques del obelisco al suelo para añadirle después, en la tercera fase, las dos piezas restantes. Según la agenda de la Unesco, todas las piezas deberán estar ensambladas para el próximo 30 de julio.

El 10 de septiembre, coincidiendo con el fin del año 2000 del calendario etíope, se celebrará una ceremonia en el yacimiento de Axum en la que participará el director general de la Unesco, Koichiro Matsuura.