La Liga de Campeones ya está aquí. Un año más, la mejor competición a nivel de clubes empieza hoy con 32 equipos dispuestos a superar todas las etapas previas antes de alcanzar la final del 27 de mayo de 2009 en el Estadio Olímpico de Roma.

Escenario que ya albergó los desenlaces de la Copa de Europa en 1984 y 1996. En la primera fue el Liverpool -con Bruce Grobbelaar agitando las piernas en la tanda de penaltis-, el que se llevó el gato al agua. En la segunda, la Juventus de Lippi levantón La Orejona. Este curso, aunque cualquiera de ellos puede repetir, el coliseo romano espera un nuevo emperador.

La nómina de favoritos vuelve a ser amplia, pero los equipos de la Premier League inglesa parten como los rivales a batir. No en vano, la pasada campaña fueron dos teams de esta nacionalidad, Manchester United y Chelsea, quienes disputaron la final de Moscú. Los vigentes campeones, los red devils de Sir Alex Ferguson, tendrán difícil repetir el hito que lograron en la capital rusa, pero no les faltan argumentos sobre el verde. Después de retener a Cristiano Ronaldo, el United mantiene un bloque que ha ganado en poderío ofensivo tras la contratación a última hora de Berbatov.

El Chelsea, actual subcam- peón, ha vuelto a mirar al mercado luso para reforzarse. Primero, con la contratación de Luiz Felipe Scolari como técnico. El brasileño se estrena en Europa como entrenador de un club. Junto a él, Bosingwa y Deco también han aterrizado en Londres. El ex del Barça, acusado de agitar el vestuario blaugrana, ha comenzado la temporada con nuevos bríos en Inglaterra y aspira a conseguir su tercer entorchado continental con otras tantas escuadras distintas.

El tercero en discordia parece ser el Liverpool. Rafa Benítez ha demostrado ser un auténtico especialista en la competición y los resultados le avalan. Además, el pulmón y la calidad de Steven Gerrard hacen de su escuadra un rival siempre poderoso. Pero el número ocho red ya no está sólo, puesto que un cada día más demoledor Fernando Torres y el irlandés Robbie Keane suponen una amenaza constante para cualquier defensa.

Tras el trío inglés se sitúa una importante pléyade de equipos con historia y tradición imponentes. El Inter de Mourinho, el Real Madrid, el nuevo Barcelona de Guardiola, los jóvenes de Wenger en el Arsenal y el regreso de dos ilustres como la Juventus y el Bayern. De entre ellos, el principal centro de atención estará en ver hasta dónde es capaz de llevar Mourinho a su nuevo equipo.

Cuando fue cesado en Inglaterra, los hinchas del Chelsea lo tenían claro. Una pancarta que decía «Jose Mourinho, simply the best» así lo atestiguaba, pero ahora tiene la difícil misión de emular a Helenio Herrera y dar su tercera Copa de Europa a un equipo que vive con una ansiedad constante. Veremos.

Retos, cenicientas y vascos

El Madrid buscará la décima. Los blancos llevan siete años sin sumar el título continental y no quieren que la espera se convierta en similar a los decenios que tuvieron que esperar para ganar la séptima. Su centro del campo impone respeto por su pegada y calidad, pero tras la marcha de Robinho parecen haberse quedado algo cojos en ataque. Los merengues comparten grupo con Juve y Zenit en lo que parece, de entrada, el encuadre más fuerte de la primera fase.

Tampoco faltarán las cenicientas de turno. En esta edición, ese papel parece reservado a dos viejos conocidos del Athletic. El Anorthosis -que juega en el exilio y cuenta con el ex realista Savio- y el Cluj rumano. Los de Transilvania son un equipo que ha crecido mucho en los últimos tiempos. El Bate Borisov y el Aalborg también parten como víctimas propiciatorias.

Por último, destacar que los futbolistas vascos en liza serán Xabi Alonso y Mikel San José en el Liverpool, Joseba Llorente en el Villarreal, Raúl García en el Atlético, Manolo Almunia en el Arsenal y Josu Sarriegi en el Panathinaikos.