La Administración de Salud de Xinjiang, donde se han registrado 55 de los más de 6.200 casos de intoxicación por leche adulterada, informó ayer de la muerte de un cuarto bebé.

Con anterioridad se había informado de un fallecimiento en la provincia de Zhejiang y dos en Gansu, los primeros casos de muerte de niños intoxicados, ocurridas en mayo y julio, aunque no se dieron a conocer hasta la semana pasada.

La Policía indicó ayer que ha detenido ya a 18 personas e interrogado a decenas por su supuesta implicación en la contaminación de leche de la firma estatal Sanlu, primera en la que se detectó la adulteración con melamina. Seis de los detenidos vendieron presuntamente la melamina a los tratantes de leche, actividad a la que se dedican los otros 12 arrestados, que revendían el alimento a compañías lácteas.

El escándalo ha causado además la expulsión de cinco funcionarios locales, el último, el alcalde de Shijiazhuang (Hebei), donde se ubica la planta de Sanlu, por no reaccionar cuando Fonterra, gigante lácteo neozelandés que participa en un 43% en la compañía china, informó el mes pasado de que había detectado leche contaminada.

La melamina es un compuesto químico prohibido para el consumo humano que da mayor consistencia a los líquidos y, al ser rico en nitrógeno, puede engañar los detectores del nivel de proteínas. Mezclada con la leche en polvo, ha causado problemas renales, como cálculos, a los bebés que la han consumido. Se ha detectado también en la leche líquida y en productos lácteos de Hong Kong.