Cuando John Toshack se hizo con el mando de la selección galesa, el conjunto minero aún no se había repuesto de la decepción causada por haber perdido el play-off de clasificación para la Eurocopa de 2004 ante Rusia en Cardiff. Mark Hughes se había ido al Blackburn y la Federación pensó en el ex de la Real Sociedad y el Real Madrid para entrenar a su equipo nacional. Su designación provocó una gran controversia y que futbolistas como Speed, Johnson, Crossley, Melville, Blake o Savage renunciasen. El último llegó a declarar que «no quiero ser humillado por este hombre. Me da mucha pena, porque creo que va a llevar a Gales a una etapa negra».

Durante estos cuatro años, el papel galés ha sido mediocre y los esfuerzos de Toshack se han centrado en rejuvenecer el equipo. Más aún cuando Ryan Giggs, extremo del Manchester United, se retiró del combinado nacional. Jason Koumas quedó como estrella del grupo y J.B. le ha ido rodeando de jugadores que apenas han superado la adolescencia. Una pléyade de futbolistas con un talento excepcional y que a medio plazo pueden volver a colocar a los dragones en la élite. Ayer se midieron a Liechtenstein en Cardiff y el miércoles visitarán a Alemania. Conseguir el pasaporte para Sudáfrica está harto complicado, ya que Gales comparte grupo con los teutones y también con la Rusia de Hiddink.

Sin embargo, el hecho de contar con prometedores futbolistas en todas sus líneas hace que el tradicional hermano pobre del fútbol británico albergue esperanzas de conseguir un billete para la Eurocopa de 2012. Un campeonato que, en un principio, se disputará en Polonia y Ucrania y que contará con la presencia de 24 escuadras.

Un arquero de garantías

Tras años con guardametas muy veteranos, Gales parece haber encontrado ya un arquero de garantías. Se trata de Wayne Hennessey, un portero de 21 años y que defiende los colores del Wolverhampton, equipo que lucha por retornar a la Premier. La pasada campaña explotó, y tras ser elegido en el once ideal de la First Division fue objeto de deseo del Arsenal.

En el lateral derecho se asoma Chris Gunter. Un futbolista que destacó el año pasado en el Cardiff City, primer equipo galés en alcanzar la final de la F.A. Cup. Su progresión llamó la atención del Tottenham de Juande Ramos. Los Spurs le contrataron en diciembre y aunque no ha tenido demasiadas opciones, su futuro es innegable.

En la otra banda del mismo equipo juega Gareth Bale, la gran esperanza de los dragones. Deslumbró con 16 años junto a Theo Walcott en el Southampton y en la carrera por su fichaje el Tottenham le cogió la delantera al United. Especialista en los lanzamientos de falta, ha sido el jugador más joven de la historia en debutar con la selección galesa.

En el centro de la defensa actúa Lewin Nyatanga. De padre natural de Zimbawe, batió el récord de juventud en el equipo nacional hasta que le superó Bale. Sin embargo, su progresión parece haberse estancado. Cuenta con contrato con el Derby County, pero lleva dos campañas jugando como cedido en el Barnsley.

medular y delantera

En la medular juega Aaron Ramsey. Salido también de la cantera del Cardiff City, deslumbró el pasado curso, con sólo 16 años, y llamó la atención de los clubes más poderosos de la Premier. Finalmente fue el Arsenal de Wenger quien se llevó el gato al agua.

La banda izquierda es para el talentoso Joe Ledley. Con 21 años, ha pasado por las categorías inferiores del Cardiff City -llegó a limpiarle las botas al ex capitán Graham Kavanagh- hasta llegar al primer equipo. El Everton, donde milita el donostiarra Mikel Arteta- ofreció 6 millones de libras por contratarle hace unos meses.

En ataque destacan tres nombres: Cotterill, Vokes y, sobre todo, Ched Evans. El primero recuerda físicamente a Gaizka Toquero. Es titular en el Sheffield United y hace un año, con 19, criticó a Toshack por no convocarle. Sam Vokes es el tercer wolwes de la selección. Aunque nació en Inglaterra, el jugador de 18 años optó por jugar con Gales en honor de su abuelo y ha contado con ofertas del Newcastle, Aston Villa o Celtic.

Ched Evans es el hombre gol. A sus 19 años ya ha marcado con el City de Hughes en la Premier . En Gales tienen muchas esperanzas puestas en un delantero que anotó un gol de tacón en su debut con la absoluta.