La retirada de Ustaritz de la sesión del pasado martes hizo saltar todas las alarmas: el Athletic se podía quedar sin efectivos específicos en el centro de la zaga para el choque de Mallorca. En estos momentos, Caparrós -que decidió prescindir de Sarriegi y Prieto aunque ahora jueguen en equipos de un nivel similar o superior a los rojiblancos- tan sólo cuenta con Ocio para dicha demarcación. Por ello, quién acompañará al gasteiztarra es el gran quebradero de cabeza para el técnico utrerano.

El único jugador específico para esa posición es Ander Murillo. Pero el donostiarra, al igual que Ustaritz, está en observación médica debido a una sobrecarga muscular y, además, tampoco ha contado demasiado para Caparrós en estos dos cursos. A tenor de lo visto el año pasado podría ser Gurpegi quien ocupe dicha demarcación. El de Andosilla volvió al fútbol jugando de central frente al Madrid. Caparrós llegó a decir que estaba «para ser internacional» e incluso le comparó con «un Ferrari». Ahora, en cambio, pelea para tener una oportunidad.

Así las cosas, los nombres que más suenan en estos momentos son los de Javi Casas y Xabi Etxeita. El sopeloztarra se quedó sin ficha el pasado curso, comenzó de titular ante el Almería, pero un error -similar a los que otros compañeros han tenido en otros encuentros posteriores- le llevó al ostracismo. Su retorno a los terrenos de juego se produjo en los últimos minutos del choque en el Bernabéu. Allí, Caparrós decidió introducir al de Uribe Kosta para ocupar el puesto de central después de que Fernando Amorebieta viese la cartulina roja.

Hace cinco campañas, en la primera temporada de Ernesto Valverde al frente del primer equipo, Javi Casas fue convocado para un encuentro frente al Villarreal debido a las numerosas bajas con las que contaban los leones en el centro de su defensa. No obstante, durante su trayectoria en el primer equipo casi siempre ha actuado como lateral izquierdo, salvo en las escasas ocasiones en las que Clemente le alineó como interior.

Por su parte, Xabi Etxeita aún no ha debutado con el primer equipo. El joven zornotzarra, que cumplió 21 años el pasado 31 de octubre, es un asiduo de las alineaciones del Bilbao Athletic, a donde llegó procedente del Amorebieta en el verano de 2006, en las últimas tres campañas. Primero, a las órdenes de Luis de la Fuente su ubicación habitual estuvo en el centro del campo, pero con la llegada de Kike Liñero pasó a unas posiciones más retrasadas.

La última pretemporada, después de la venta de Luis Prieto al Valladolid, Caparrós decidió contar con él y probarle en el primer equipo. Por ejemplo, lo hizo en los compromisos amistosos frente al Lemona y Tenerife. Bien es cierto que en dichos encuentros, el de Utrera citó a los teóricos suplentes del primer equipo y a bastantes jugadores de las categorías inferiores. Etxeita actuó como central acompañado de Joseba Ariño, que actualmente está cedido en las filas del Barakaldo.

Dueño del dorsal número 29 y miembro de la primera plantilla según la web oficial del club. El de Zornotza, que se perdió los primeros envites de los cachorros por unos problemas físicos, ha disputado siete partidos esta temporada, cinco de ellos en el once inicial.