Las dos etapas ganadas en Qatar por el velocista inglés Mark Cavendish y las prestaciones ofrecidas por el alemán Heinrich Haussler son lo que más destaca Eddy Merckx del recientemente finalizado Tour de Qatar. En el plano negativo, lamenta la muerte de Frederiek Nolf.

¿Con qué se queda de lo acontecido en Qatar?

La muerte de Nolf ha marcado la prueba dramáticamente. El homenaje que se le tributó me dejó profundamente emocionado. La dirección de carrera y la Federación Ciclista de Qatar hicieron bien las cosas, hubo 500 personas en el homenaje. Deportivamente, ha sido una bonita carrera. Han destacado Boonen, Cavendish y Pozzato. Y la creación de un Tour femenino es un importante gesto en esta región del mundo.

¿Qué conclusiones saca del duelo de esprinters entre Boonen y Cavendish?

Que lo de Cavendish es impresionante. Su manera de esprintar es fenomenal. ¡Y sólo tiene 23 años! Debido a su falta de experiencia, a veces se ha visto atrapado contra el bordillo. Todavía tiene que aprender. Es más rápido que Boonen, que por su parte es más completo. En una clásica de 250 kilómetros, el belga será más fuerte. Tiene 28 años, más fondo y más experiencia. Habrá que ver cómo progresa Cavendish en carreras de más de 200 kilómetros.

¿Quiénes podrían ser las revelaciones de esta temporada?

Me ha sorprendido muy agradablemente el joven alemán Heinrich Haussler (24 años). Y su equipo, el debutante Cervelo, que ha estado muy fuerte en su primera salida.

Disputadas ocho ediciones, ¿ha respondido el Tour de Qatar a sus expectativas?

Sí. Hay señales inequívocas. Cada vez hay más equipos candidatos. Si un corredor como Boonen viene todos los años es por algo. Se pueden acumular kilómetros a una media sostenida y en condiciones climáticas ideales. Armstrong me ha dicho que quiere participar el año que viene. Cuando veo las condiciones invernales que han padecido en la Estrella de Besseges (Estado francés), pienso que un corredor está mejor aquí. Y el Tour de California (arranca el sábado) es mucho más exigente para ser a principios de temporada, tiene muchos puertos. Eso no tiene ningún sentido en febrero.

Doha, capital de Qatar, aspira a ser salida del Tour. ¿Es realista, teniendo en cuenta el calor sofocante que hace aquí en julio?

El próximo verano haremos un test. No es una idea para mañana mismo, pero no hay que excluirla. Nada es imposible. Doha está a 4 ó 5 horas de vuelo de Niza. Y tenemos el Airbus A380, que facilita el transporte de personas y material.

En el plano personal, ¿cómo le va ?

Acabo de vender mi empresa de bicicletas. Seguiré activo hasta finales de marzo y luego levantaré el pie para disfrutar de mi familia. Dejé de correr en 1978 y creé la empresa en 1980. Llevo 28 años en el frente. Ahora quiero una vida con menos estrés.