Los datos del primer trimestre de las economías de la UE confirman que la recesión se está agravando en Europa, que vive una situación peor que la de Estados Unidos, que ha estabilizado su ritmo de caída al cerrar el último trimestre de 2008 y abrir el primero de este año con una bajada del 1,6%. Los datos divulgados ayer por Eurostat cifran el desplome de las grandes economías de la zona euro y de la UE en un 2,5%, la mayor caída trimestral del PIB desde 1995, cuando comenzaron los registros, y mayor de la esperada.

La caída del 3,8% registrada en Alemania -casi un 7% si se compara con el dato del mismo periodo de hace un año- confirma que la primera economía europea se halla sumida en su peor situación desde la Segunda Guerra Mundial debido al hundimiento de su principal sustento, las exportaciones, en un contexto de extrema debilidad del comercio mundial.

Hace más de seis décadas basó su prosperidad en las exportaciones, pero tras la quiebra del banco estadounidense Lehman Brothers y el avance de la crisis, esta dependencia trocó en maldición. La caída de la demanda mundial implicó una brutal reducción de los pedidos y obligó a las empresas a reducir su producción y existencias.

Expertos como Martin Lueck, economista en UBS, consideraron que, tras la dura caída del primer trimestre, «hemos dejado atrás lo peor» y se remitió estadísticas como la última de entrada de pedidos industriales, que, por primera vez en seis meses, señala «hacia una estabilización». A su juicio, «los próximos tres meses deberían ser menos terribles en término de noticias económicas».

Los expertos avanzan, además, que los planes de reactivación de Berlín, cifrados en 80.000 millones de euros, aún no han surtido efecto.

La dependencia de la exportación también es notable en la economía italiana, que se ha visto gravemente afectada por la crisis económica y con el primer trimestre de 2009 ya son cuatro trimestres consecutivos de caídas. Su PIB cayó un 2,4%, 5,9% respecto al dato del primer trimestre de 2008.

El mayor periodo de recesión registrado en Italia en la historia reciente se produjo entre 1992 y 1993, cuando el crecimiento fue negativo durante seis trimestres consecutivos, aunque el grado de la recesión fue en aquella ocasión menor que el de la actual.

Revisión de previsiones

La situación tampoco es mejor en el Estado francés, una de las últimas grandes economías europeas que oficialmente había escapado a la recesión hasta ahora y que sumó en el primer trimestre su segunda caída consecutiva de su Producto Interior Bruto (PIB), lo que obligó al Ejecutivo a reconocer que deberá revisar sus previsiones para este año y que el bajón a final de ejercicio puede superar al sufrido en 1975 y 1993, las dos grandes crisis. De enero a marzo sufrió una caída de la actividad del 1,2%, un 3,2% en tasa interanual.

La ministra de Economía, Christine Lagarde, achacó los malos datos a «los efectos desfavorables de la crisis financiera y económica» y admitió la caída del PIB de este año se situará «en torno al 3%», frente al 1,5% reconocido hasta ahora.

El Estado español también atraviesa la recesión más grave desde que comenzaron los registros de Eurostat, al acreditar un receso del 1,8%, 2,9% si se compara con el mismo periodo del año anterior.

La situación es especialmente dramática en Letonia y Lituania, donde la economía ha pasado en muy poco tiempo de registrar fuertes tasas de crecimiento a descensos de la actividad en torno al 10%

El deterioro es tan generalizado que de los dieciséis estados miembros que cuentan con información actualizada sólo Eslovaquia escapa de la denominada recesión técnica.

A pesar de los malos datos, la Comisión Europea insistió en que la situación debe ir mejorando a partir de ahora, para iniciar una recuperación gradual en 2010. Pese a reconocer que el desplome ha sido mayor de lo previsto, aseguró que los datos de Eurostat «no son una sorpresa». El comisario europeo de Asuntos Económicos y Monetarios, Joaquín Almunia, observó, no obstante, «algunas señales positivas» en la economía europea, aunque dejó claro que «la vuelta al crecimiento no está aquí todavía».

En la misma línea se pronunció el director gerente del Fondo Monetario Internacional (FMI), Dominique Strauss-Kahn, al indicar que se pueden advertir señales positivas de recuperación financiera, pero llamó a la cautela. «Estoy contento de poder decir que hay brotes verdes en todos sitios, destellos de esperanza, como lo define el presidente estadounidense, Barack Obama», aseguró.

Aun así advirtió de que todavía existen «fuerzas que hacen retroceder a la economía, pero el efecto combinado de los diferentes paquetes de estímulo aprobados por los gobiernos estatales están surtiendo efecto».

Estimó que octubre o noviembre de este año pueden ser las fechas para un cambio de tendencia en la crisis económica, aunque la recuperación no se producirá hasta dentro de un año. «Seguimos viendo la recuperación en la primera mitad de 2010 y el comienzo del cambio en octubre, noviembre o diciembre», indicó.

Calificó como requisito imprescindible para una completa recuperación económica que se limpien los balances financieros de las entidades bancarias. «Sin unos balances financieros limpios no va a ser posible una recuperación económica», manifestó antes de asegurar que «este es el mayor riesgo que tenemos en los próximos 12 meses».

Deterioro en el empleo

También el Banco Central Europeo (BCE) observó algunos signos de estabilización de la economía de la zona euro, aunque la entidad monetaria advirtió de que continuará el deterioro del mercado de trabajo en los próximos meses.

El boletín mensual del Banco Central Europeo correspondiente a mayo señala que estos síntomas de estabilización se encuentran en «niveles muy bajos» y reconoce que la evolución económica en los tres primeros meses del año fue «mucho más débil de lo esperado».

En lo que respecta a la inflación, pronostica que la evolución de los precios seguirá siendo moderada debido al conside- rable descenso registrado anteriormente por los precios de las materias primas y al notable debilitamiento de la actividad económica en la zona del euro y en todo el mundo.

De este modo, la institución presidida por Jean Claude Trichet afirma que la economía mundial, incluida la zona euro, sigue atravesando «una contracción severa», con la perspectiva de que tanto la demanda interna como la externa se mantengan muy débiles en el 2009 y comiencen a recuperarse gradualmente en 2010.

Economistas como Marco Valli, de Unicredit, consideró «extremadamente probable» que el primer trimestre haya marcado el «hueco» de la recesión.

«Debería señalar el punto bajo de la recesión, ya que hay señales crecientes de que el ritmo de contracción se está retrasando de manera apreciable», manifestó también Howard Archer, economista del instituto Global Insight.