Es el corredor en activo que más Tours ha disputado. Lleva catorce seguidos y en ocho ayudó a ganar a Armstrong y Contador. Sólo le superan Zoetemelk, con 16 tiene el récord de participaciones en la prueba, y Van Impe, Nulens y Ekimov, con 15. Parece en disposición de batir la marca, aunque lo ve difícil, y espera correr uno o dos más, con lo que la igualaría. Está feliz con los triunfos de Cavendish y los 57 que lleva todo su equipo esta temporada.

Está muy cerca de batir el récord de participaciones en el Tour. ¿Se plantea superarlo?

Llevo catorce, pero va a ser difícil, aunque me gustaría hacer uno o dos más.

¿Qué ha cambiado desde que debutó en el Tour hasta ahora?

Mi primero fue en 1996, era muy joven y sufrí mucho (Ha sido el único que abandonó en la 15ª etapa). Desde entonces ha cambiado todo. Todavía se sufre igual, pero unas veces adelante. Ahora tengo más experiencia y puedo elegir los días en los que debo sufrir y en los que puedo levantar el pie.

Se puede decir que el Tour ha sido su única gran vuelta porque apenas ha corrido otras?

Hice una Vuelta y media y medio Giro. Para mí el Tour significa mucho, es lo más importante. También es lo más duro que hay, pero intento llegar en buena forma y soy un corredor que he dado todo lo que ha podido al Tour por momentos y me gusta hacerlo. Es lo más grande que he conocido, no hay nada como el Tour.

Fue el único corredor que ganó los siete Tours con Armstrong...

Y uno con Contador...

¿Qué le ha parecido su vuelta a la prueba?

Lo veo bien y entiendo que ha tenido la preparación perfecta para él porque necesitaba hacer una grande antes del Tour. Hizo el Giro y está bien. Al final, en la última semana de la prueba estaba más fuerte y fue importante ver que podía hacer esa carrera y mejorar para llegar aquí. Tiene muy buenas condiciones.

¿Le ve con posibilidades de obtener su octava victoria?

Es difícil decirlo porque llevaba tres años sin hacer el Tour y hay corredores que han mejorado mucho en estos años. Pero como dije antes, su preparación ha sido perfecta y lo que está haciendo me parece increíble, está muy bien. No sé hasta donde puede llegar, entiendo que está en condiciones de llegar hasta el podio de París. ¿Por qué no?

Estuvo en el mismo equipo desde su debut hasta que desapareció. ¿Acertó con el cambio?

Estuve muchos años con Lance en el mismo equipo, pero cuando se retiró y antes de desaparecer Discovery ya había decidido que quería probar en otro equipo, en otro ambiente, y estoy cómodo en el Columbia. Creo que hay otros equipos que tienen el potencial de este equipo, no sólo éste, pero aquí estoy muy contento.

Al margen de su trabajo para el equipo, ¿se marca algún objetivo a título personal?

Me encantaría ganar una etapa y, al margen de eso, quiero ayudar a Cavendish a ganar alguna etapa más y a Kirchen y Tony Martin en la general.

Da la sensación de que es muy importante en el equipo por su experiencia.

Muchas veces los directores no lo ven todo y delegan en mí para tomar una serie de decisiones en la ruta cuando hay ataques o pasa algo.

Una de las cosas que más se destaca del Columbia es la sensación de que hay un buen ambiente dentro del equipo por la forma en la que celebran todos los triunfos con Cavendish.

Es así y es algo muy importante. Ayudan los triunfos del equipo. No hay sólo un corredor para el que trabajamos, lo hacemos para el que está más fuerte y eso ayuda a conseguir otros triunfos. Porque los demás corredores cogen más energías, quieren ganar y tenemos más opciones. En el equipo todos somos muy amigos.

¿Mark Cavendish ha confirmado en este Tour que es el mejor sprinter del mundo?

Es seguro, todo el año lleva demostrando que es el mejor, no sólo en el Tour. Esperamos que pueda ganar el maillot verde y alguna etapa más. Hasta ahora hemos podido trabajar bien y veremos si logramos esos dos objetivos al final en París.