Werder Bremen, Austria de Viena y Nacional de Madeira. Esos son los equipos con los que el Athletic compartirá el grupo L en la fase de grupos de la nueva Europa League.

Como en aquella «casa de locos» que retrataba a un grupo de estudiantes europeos compartiendo piso en Barcelona, los rivales rojiblancos responden a toda una gama de arquetipos. Aquí no hay un irlandés cantarín o un italiano ligón, pero sí un coco alemán, una espinita austriaca y un aspirante a outsider portugués. Y de la misma manera que los protagonistas de la película interactuaban en su trayecto a la madurez, al Athletic le tocará intercambiar golpes en su viaje, ése es el objetivo, a los treintaidosavos de final del torneo. Un billete que conseguirán, el próximo 17 de diciembre, los dos primeros clasificados de cada grupo.

El principal favorito para hacerse con uno de ellos es el Werder Bremen. El equipo alemán es el coco del grupo L por experiencia y plantilla. Subcampeón de la última Copa de la UEFA, el Werder Bremen también se adjudicó la última edición de la Copa de Alemania, aunque las cosas no le fueron tan bien en la Bundesliga, que acabó en la décima plaza. En las vitrinas de este club centenario luce, junto a cuatro títulos de Liga y y otra docena de torneos domésticos, un campeonato continental: la Recopa de Europa de la 91/92.

La consiguió con su actual técnico como jugador. Thomas Schaaf es el hombre de la casa por excelencia: lo fue como jugador, defendiendo la camiseta del Werder Bremen desde juveniles hasta el primer equipo y también como entrenador, recorriendo todos los banquillos de un club al que llevó a ganar la Bundesliga en 2004.

En la plantilla del equipo verdiblanco destaca media docena de nombres: los de los internacionales teutones Clemens Fritz, Per Mertesacker, Tim Borowksi, o el capitán Torsten Frings, junto al de Claudio Pizarro. El delantero peruano dio el salto a Europa de la mano del Werder Bremen, al que regresó hace dos años tras su periplo por Bayern de Munich y Chelsea. El que no se enfrentará al Athletic es Diego, recién fichado por la Juve.

Octavo clasificado en la Bundesliga tras la disputa de las tres primeras jornadas, en el Werder Bremen se asume con naturalidad el cartel de favorito. «Alguno tiene que serlo, aunque en realidad, da igual», asumía Thomas Schaaf, que tampoco miró a otro lado a la hora de definir objetivos: «el año pasado estuvimos en la final de la UEFA, ahora queremos ganar el torneo». En lo que respecta a la composión del grupo L, el técnico alemán opina que deparará «buenos viajes» y «partidos atractivos», y considera al Athletic como rival más peligroso.

Malos recuerdos

En el teórico ranking de rivales, el segundo puesto le correspondería al Austria de Viena. Un nombre que despierta reacciones ambivalentes. Hay quien ya se recrea pensando en la revancha ante el equipo que apeó a los rojiblancos de su última incursión europea. Pero también quien preferiría no ver ni en pintura a los austriacos, a los que se identifica como verdugo de las ilusiones que despertara el Athletic de la mano de Ernesto Valverde para, tras caer ante el Austria en UEFA y el Betis en Copa, dar paso a una etapa monopolizada por las penurias.

Preferencias al margen, los rojiblancos tendrán la opción de sacarse la espinita frente a un rival que accede al torneo tras adjudicarse la Copa de Austria la pasada temporada y que, a nivel internacional, rara vez ha alcanzado eliminatorias avanzadas. Su principal logro en este ámbito fue la final de la Recopa de Europa en 1978.

Karl Daxbacher, que ha situado a su equipo en el liderato de la Tipp3 tras las cinco primeras jornadas, aseguró que no podía «desear tres emparejamientos más atractivos» para esta fase y reconoció sentirse especialmente feliz por el duelo con el Werder Bremen.

El trío de rivales cuenta, por último, con su cenicienta. O más bien con su aspirante a outsider, no en vano el modesto Nacional de Portugal alcanza la fase de grupos tras eliminar al Zenit de San Petersburgo. El equipo blanquinegro, en cuyas categorías inferiores despuntó Cristiano Ronaldo, accedió a las previas tras concluir la última Liga en una llamativa cuarta plaza. Con el mismo bloque y los fichajes de Rodrigo Silva y Rubén Micael, los de Madeira confían en seguir dando sorpresas.

Unanimidad

En Bilbo no hubo desavenencias en la valoración del grupo. El Werder Bremen parte como rival más fuerte, todos los partidos son complicados, pero se puede ganar ante cualquier adversario y antes de pensar en la Europa League hay que concentrarse en el arranque liguero.

«Es un grupo muy bonito -opinó Joaquín Caparrós-, aunque lo importante es que San Mamés va a seguir con los jueves europeos y eso es un premio muy bonito para todos, equipo y afición».

Fernando García Macua asumió que los alemanes «parecen» los favoritos del grupo, aunque consideró que el Athletic «tiene que estar disputando claramente» la segunda plaza. «Es un grupo bastante equilibrado y complicado y para nosotros tiene el aliciente de contar con el último rival europeo -recordó-. En el club y en la afición hay un deseo de revancha con el Austria, después de todo aquel lío de la suspensión en el Prater. Es un grupo con alicientes», aseguró el presidente, para el que su equipo debe afrontar los partidos «con la máxima ambición» para tratar de «estar en la siguiente fase».

Entre los jugadores, Andoni Iraola tiene «claro» que el Werder Bremen «parte con la vitola de favorito». Pablo Orbaiz, por su parte, advirtió de que «a estas alturas cualquier equipo te puede dar un disgusto, pero nosotros también tenemos nuestras posibilidades». «Cualquier grupo es difícil de antemano -añadió Markel Susaeta- porque nadie regala nada. Creo que tenemos opciones, pero tendremos que trabajar duro y empezar también bien en Liga».

San Mamés, principio y fin

Serán dos las jornadas de Liga que dispute el Athletic antes de estrenarse en la fase de grupos.

Lo hará el próximo 17 de septiembre, cuando reciba al Austria en San Mamés. El 1 de octubre visitará al Werder Bremen en el Weserstadion y el 22 de ese mes recibirá al Nacional. La segunda vuelta arrancará el 5 de noviembre en el pequeño Estadio de Madeira; el 3 de diciembre tocará visitar el Ernst Happel y la fase acabará en San Mamés ante el Werder Bremen.