En menos de dos décadas el Ártico podría ser completamente navegable, abriéndose un paso de comunicación directo y rápido entre el Pacífico y el Atlántico para el transporte de mercancías y pasajeros. Es lo que se desprende de las conclusiones de un estudio elaborado por la Universidad de Cambridge (Inglaterra) a partir de una investigación sobre el terreno en el Polo Norte.

«Es como si el hombre estuviera quitando la tapa de la parte norte del planeta», señaló a los medios británicos el profesor de Física Peter Wadhams, de la citada universidad al presentar los resultados de su estudio.

«Los datos del equipo constatan lo que todos comenzamos a observar, en el Ártico no tendrá hielo en menos de veinte años y que la mayor parte del mismo desaparecerá durante la próxima década», señaló Wadhams.

Según el profesor, los cargueros no tendrán que depender de embarcaciones que rompan el hielo para cruzar del océano Pacífico al Atlántico a través del llamado paso del Noroeste.

Esta ruta estará libre de hielo durante varios meses al año, lo que permitirá reducir los más de 4.800 kilómetros de recorrido que tienen que hacer los barcos que van del Lejano Oriente a Europa a través del Canal de Suez, agrega el estudio.

«El Polo Norte quedará expuesto en diez años. Uno podrá navegar en un carguero japonés de automóviles a través del Polo Norte y hacia el Atlántico. El hielo se retirará a una zona norte de Groenlandia y la isla de Ellesmere para 2020», afirmó.

El mayor impacto

Según este científico británico, «el cambio en el hielo ártico en el verano será el mayor impacto que el calentamiento global tendrá en la apariencia física del planeta».

Wadhams, uno de los principales expertos mundiales en la capa de hielo marina en la región del Polo Norte, comparó el grosor del hielo tomado por un submarino de la Royal Navy en 2007 con las pruebas reunidas por el explorador británico Pen Hadow a principios de 2009.

Hadow y su equipo del Catlin Arctic Survey taladraron 1.500 agujeros para reunir pruebas durante una caminata de 450 kilómetros por el Ártico. Hallaron que el grosor medio de las capas de hielo grandes que flotan en la superficie marina era de 1,8 metros, lo que está considerado demasiado delgado para sobrevivir a un derretimiento del hielo en verano.

Algunas veces llamado el aire acondicionado de la Tierra, el Ártico juega un papel vital en el clima del planeta. Al derretirse el hielo ártico en verano, quedan expuestas las aguas más oscuras del océano, que absorben la luz del sol en lugar de reflejarla, lo que acelera el efecto del cambio climático.

El doctor Martin Sommerkorn, del programa del Ártico de la organización ecologista WWF (Fondo Mundial para la Naturaleza), que trabajó en el sondeo, predijo que la pérdida de hielo podría tener efectos con amplia repercusión por todo el planeta.

«El océano Glacial Ártico tiene una posición clave en el sistema climático de nuestra Tierra. Si se le saca de la ecuación, nos queda un mundo drásticamente más cálido», afirmó.

«Eso podría llevar a inundaciones que afecten a un tercio de la población mundial, un incremento sustancial en las emisiones de gases de invernadero y cambios climáticos mundiales extremos», añadió el representante de WWF, que sostuvo que el deshielo se está produciendo «más rápido de lo previsto» y conllevará un incremento del nivel de los océanos y dañará la fauna salvaje, como focas y osos polares.

El ministro británico de Energía y Cambio Climático, Ed Miliband, manifestó que la investigación «establece la pura realidad del cambio climático».

«Eso refuerza la necesidad de un ambicioso acuerdo global en Copenhague», donde en diciembre se celebrará una cumbre mundial sobre el cambio climático, subrayó.