Puede sonar demasiado amable hablar de sabor agridulce con la penosa imagen del Athletic en el Vanden Stock todavía pegada a la retina. Pero, pese a la triste despedida de la Europa League, también sonaría demasiado duro hablar de un balance negativo en el regreso del Athletic a competiciones europeas.

El devenir de los rojiblancos por este nuevo torneo ha ofrecido grandes momentos al equipo y a su afición, que llegó a soñar con repetir la experiencia copera de la temporada pasada cambiando de escenario. Demasiado pedir, posiblemente, pero los bilbainos han sido al menos capaces de generar esa ilusión.

Tras el titubeante inicio ante Young Boys y Tromsoe, los mejores momentos a nivel deportivo se vivieron, sin duda, en la fase de grupos de la competición, en la que el Athletic peleó por la primera plaza con el subcam-peón Werder Bremen hasta la última jornada. Las dos goleadas al Austria, e incluso la reacción sin premio que protagonizó el equipo en Bremen supusieron los puntos álgidos de la trayectoria rojiblanca.

A nivel personal, la Europa League deja varios nombres propios. El de Fernando Llorente, que se despide como máximo realizador del torneo con sus ocho goles; el de Mikel San José, que se estrenó como titular y como goleador en Viena -el jueves le tocó sufrir la otra cara de la moneda-; e incluso el de Iker Muniain, que debutó en la primera eliminatoria convirtiéndose en el rojiblanco más joven de la historia y que ha destacado como el jugador con más capacidad para provocar faltas de la competición.

El otro lado de la balanza arranca, precisamente, con la última imagen. Porque la eliminación siempre es dolorosa, pero sobre todo porque el Athletic disputó en Bruselas su peor partido del campeonato. Tampoco se lució en San Mamés ante el Werder Bremen, ni en las eliminatorias previas, pero las circunstancias no son comparables. Afrontó el choque frente a los alemanes plagado de bajas y ante Young Boys y Tromsoe fue capaz, al menos, de hacer valer superioridad y pegada.

Las peores noticias, con todo, han estado fuera del verde. La visita de los bilbainos al Austria no pasará tanto a la historia por el resultado como por el bochornoso espectáculo que se vivió allí y que ha tenido su reflejo en los 1/16 de final, con los graves incidentes de San Mamés y la tensión que ha rodeado el desplazamiento de la afición rojiblanca a Bruselas.

Vista la proliferación de banderas españolas y consignas franquistas en las gradas, y la presencia de ultras de diferentes nacionalidades en el Franz Horr, así como las conexiones que mantienen estos grupos en el continente, muchos temen que el Athletic y su hinchada se hayan convertido en uno de los objetivos de los neonazis europeos.

Muchos ceros

Donde es difícil anteponer el «agri» al «dulce» es en el apartado económico. Pensar en lo que habría supuesto llegar a Hamburgo puede moderar la satisfacción, pero sería como apenarse por no haber ganado el premio gordo después de haber cobrado unos cuantos millones con el segundo. Así, en plural, han llegado a las arcas de Ibaigane, que debe añadir los taquillajes de San Mamés -teniendo en cuenta que los socios han debido pagar para ver los seis partidos, se han podido ingresar más de cuatro millones-, las primas de los sponsors y los 120.000 euros del Gobierno de Lakua por lucir su pubicidad en la camiseta, a los prácticamente dos millones que habría recibido de la UEFA.

No hay datos oficiales, pero según los números que manejó el propio organismo continental cuando presentó el nuevo torneo, el Athletic habría recibido 90.000 euros por cada eliminatoria previa, otros 900.000 por la disputa de la fase de grupos -600.000 por la clasificación y 50.000 por cada uno de los seis partidos disputados-, 420.000 por las tres victorias ante Austria y Nacional, 140.000 por los empates frente a Nacional y Anderlecht y 200.000 por la disputa de los 1/16 de final. En total, más de 1.800.000 euros.