El Athletic regresó de Sevilla con un empate inclasificable. Bueno, como cualquier punto sumado a domicilio en general y en el Pizjuán en particular; e igualmente positivo por la superioridad de los locales durante buena parte del encuentro. Pero no tanto, teniendo en cuenta que el Sevilla se quedó con diez hombres nada más arrancar el segundo tiempo.

El empate, al menos, puede servir para dar por cumplida la primera misión con la que llegaron los rojiblancos a Sevilla, olvidar el batacazo europeo para centrarse en un último tramo liguero que quieren convertir en un nuevo pasaporte al continente. Por el punto en sí, que mantiene muy vivo al Athletic en la pelea por la sexta plaza -la derrota del Deportivo reduce a un punto la ventaja de los gallegos y el Mallorca, pese a su victoria, sigue a tiro de tres-, pero también por la manera en que se consiguió. Al menos tras el descanso, que fue cuando el Athletic hizo realmente acto de presencia sobre el césped del Sánchez Pizjuán.

Porque en la primera parte, la verdad, se le esperó pero no se le vio. Los bilbainos, al menos, tuvieron la fortuna de llegar al descanso con el marcador a cero, pero esos 45 minutos recordaron demasiado, por todo lo demás, a la noche aciaga de Bruselas. Es decir, el balón fue siempre del rival, el centro del campo no dio señales de vida, hubo algún que otro error de bulto, también tarjetas peligrosas y los jugadores del Athletic no volvieron a ver de cerca a Palop desde el intercambio de saludos entre ambos equipos de los prolegómenos del choque.

Bastante más le buscaron las cosquillas a su homólogo rojiblanco, aunque Iraizoz lo aprovechó para hacer olvidar los errores de las últimas citas con algunas intervenciones destacables. Los sevillistas, además, tampoco parecían estar con el punto de mira especialmente afinado, pero por si acaso no dejaron de probar suerte, sobre todo por medio de un Jesús Navas tan peligroso como inagotable. El estilete andaluz exigió que Xabi Castillo firmase una de sus mejores actuaciones del año -y posiblemente la que mejor le ha sentado al durangués-, aunque necesitase la ayuda constante de sus compañeros.

Tras un primer cuarto de hora de agobio, el Sevilla levantó ligeramente el pie, con lo que se pasó del agobio continuo a los ramalazos En el área bilbaina, porque en la local, ni por esas. Apenas un par de balones que no pudo aprovechar De Marcos, un autopase de Javi Martínez que acabó fuera de banda y unos minutos finales en los que un par de córners y una falta dieron cierta sensación de rebeldía por parte rojiblanca.

Que fue a más tras el descanso. Queda saber si fue la charla en la caseta la que convenció al equipo de que podía hacerlo mejor o la arrancada de casta que protagonizó De Marcos por la banda -y que Palop, tomando el relevo de Iraizoz, evitó que se convirtiese en el 0-1 despejando el posterior remate de Iturraspe- la que contagió a sus compañeros. Pero hubo borrón y cuenta nueva.

Nuevo escenario

Más aún cuando, casi de inmediato, Iturraspe robó la pelota junto al área, provocando la expulsión de Romaric y una falta pegada a la línea ante la que volvió a lucirse, por partida doble, el guardameta local.

El Athletic tomó oxígeno y empezó a acariciar la posibilidad de la campanada. Hasta cierto punto, porque el Sevilla no le perdió la cara al encuentro, neutralizando su inferioridad numérica con la capacidad de los rapidísimos Navas y Capel para el contragolpe. Así que los bilbainos -el propio Carlos Gurpegi reconoció a la conclusión del choque que pudo haber cierto miedo a perder el partido pese al cambio de tornas- nadaron guardando la ropa.

Quizá demasiado porque hubo que esperar más de un cuarto de hora para que volvieran a probar a Palop, pero seguramente con acierto, porque todavía rondaron algunos balones por el área de Iraizoz. Posiblemente por eso ninguno de los dos equipos le hizo ascos al empate final.