Mohamed Sayid Tantawi, gran jeque de Al-Azhar, murió ayer a los 82 años de edad de un infarto en Arabia Saudí, donde se encontraba de visita, después de casi tres lustros al frente de esa institución musulmana sunní, la más prestigiosa del mundo islámico. El jeque se desplomó cuando subía al avión que le debía trasladar a Egipto.

Discreto, con barba corta y acostumbrado a hablar en voz baja, el imán Tantawi había sido nombrado en marzo de 1996 por Hosni Mubarak como gran jeque de Al-Azhar, que representa la voz del islam moderado oficialista en Egipto y en el mundo, pero su credibilidad era cuestionada por su proximidad al poder.

Al-Azhar es considerada como el primer lugar de enseñanza del islam sunní, mayoritario en el mundo musulmán, y un centro importante de difusión de fatwas (decretos religiosos) destinados a la comunidad sunní.

Tantawi adoptó posiciones moderadas sobre asuntos religiosos sensibles, en un país seducido por un islam rigorista inspirado por los Hermanos Musulmanes y el salafismo. En octubre provocó una fuerte polémica al afirmar que el niqab (el velo integral) era «una tradición», y no una obligación religiosa.