«Los años y la trayectoria no son relevantes porque el jugador siempre quiere jugar, sean cuales sean la edad y las circunstancias». Lo decía Joseba Etxeberria en una entrevista concedida a GARA en vísperas de comenzar la que será su última temporada como futbolista profesional.

Ocho meses después, el capitán rojiblanco aparece en el furgón de cola del reparto de minutos entre la plantilla. El propio Etxeberria reconocía en esa entrevista que el míster decide y al jugador no le queda otra que trabajar para convencerle. De momento no lo está consiguiendo. Sólo los lesionados de larga duración -aunque al elgoibartarra también le ha tocado chupar enfermería, después de que se lesionara en el hombro en el amistoso frente a Paraguay- han disputado menos minutos esta temporada, pese a que la presencia del equipo en tres competiciones haya abierto más puertas.

Además de los jugadores del filial que ha ido llamando Joaquín Caparrós, apenas Iban Zubiaurre, Ion Vélez e Iñaki Muñoz -que el pasado sábado entró por primera vez en una convocatoria oficial, aunque todavía no ha debutado- están por debajo del capitán en el reparto de minutos. También Armando, que sólo participó en la eliminatoria copera, e Iñigo Díaz de Cerio, que intenta volver a ser el que fue tras la grave lesión que sufrió la temporada pasada.

En total, Etxeberria suma una quincena de encuentros, la mitad de ellos como titular. Su presencia ha sido prácticamente testimonial en Liga, con apenas cinco partidos disputados y sólo uno de ellos como titular. A cambio, el elgoibartarra ha podido disfrutar del regreso del Athletic a competiciones europeas, ya que ha participado en siete de los doce choques que ha disputado el equipo, en tres de ellos partiendo en el once inicial. Los dos goles que ha anotado esta temporada, además, han llegado en la Europa League.

Fuera ya de la competición europea -y con el hándicap añadido de la lesión que sufrió hace un mes-, el futuro cercano no parece presentarse especialmente halagüeño para el capitán rojiblanco en ese sentido. Y es que la competencia es dura. Fernando Llorente está firmando su mejor temporada, Gaizka Toquero se confirma como su mejor acompañante y, alternando la media punta y la banda, también Markel Susaeta se encuentra entre los hombres de confianza de Caparrós. Incluso De Marcos e Iker Muniain -pese a la dosificación del navarro- parecen haber tomado la delantera a Etxeberria.

No es, probablemente, la forma en que le habría gustado despedirse a un hombre acostumbrado a jugarlo prácticamente todo. Aunque ya la pasada temporada, al menos en la segunda vuelta, empezaron a espaciarse sus apariciones, el elgoibartarra ha firmado una media de 31 partidos (35 en el total de competiciones) por temporada en sus 14 años anteriores con el Athletic. Una cifra que ya no podrá alcanzar.