Lo que hace algunos meses era poco más que una ilusión se ha convertido en un objetivo concreto. Un tránsito que se agradece porque significa que el Athletic tiene posibilidades reales de entrar en Europa, pero que también añade un plus de presión a cada cita de los rojiblancos, más ahora que el margen de error se va reduciendo.

Del «a ver si» se ha pasado al «hay que». Sobre todo, viendo el calendario y los problemas del equipo cuando actúa lejos de San Mamés, en los partidos que se disputan en Bilbo. Y más aún tras los resultados de la última jornada, previsibles, pero que han dejado al Villarreal, que viene como un tiro, a sólo dos puntos por debajo.

De ahí que el Athletic se enfrente esta tarde a un rival con mucho menos nombre que el de la semana pasada, pero en un choque con mucha mayor trascendencia que aquel. Si gana, porque seguirá dependiendo de sí mismo con una jornada menos por delante; y si no lo hace, porque perderá ese sexto puesto al que tanto esfuerzo le ha costado encaramarse.

Lo del «nombre», además, amenaza con engañar más que nunca. No tanto porque al Almería no se le de nada mal San Mamés -un empate y una victoria en sus dos visitas-, sino sobre todo por la escalada que ha protagonizado el equipo andaluz desde la llegada de Juanma Lillo al banquillo. Los almerienses juegan bien y, además, sacan puntos.

Por fortuna, el Athletic también tiene algo que decir en ese sentido, gracias a la buena imagen que ha ofrecido en muchos de sus últimos compromisos y, sobre todo, la racha espectacular que ha enlazado en San Mamés, con seis victorias y un empate en los siete últimos partidos. La motivación -no parece que el Almería vaya a pelear por mucho más que por acabar la temporada tan apaciblemente clasificado como ahora- debería acabar de inclinar la balanza de su lado.

Novedades

El Athletic encara la cita con las altas de Pablo Orbaiz y Óscar de Marcos de vuelta en la convocatoria, en sustitución de Iñaki Muñoz y Ander Iturraspe -ayer jugó con el Bilbao Athletic junto a Iker Muniain-. No será de la partida el atacante gasteiztarra, ausente en los cinco últimos partidos tras fracturarse un dedo del pie, pero sí podría serlo su compañero, que se ha perdido los encuentros ante Racing y Barcelona tras lesionarse -a lo que se añadió su sanción- ante el Getafe.

Es en el centro del campo donde se ubican casi todas las dudas respecto a los planes de Joaquín Caparrós, que ayer escondió sus cartas trabajando a puerta cerrada en San Mamés. Con la vuelta de Gaizka Toquero a la media punta prácticamente asegurada, Markel Susaeta podría reubicarse en banda, en detrimento de David López. Orbaiz se disputaría entonces con Carlos Gurpegi una plaza en el doble pivote. La otra opción pasaría por la suplencia del eibarrés, y el famoso trío Gurpegi-Orbaiz-Javi Martínez, que tan buen rendimiento dio en su día, de nuevo en funcionamiento ante el Almería.