Pablo CABEZA | BILBO

Demoledora resulta la historia de Skatalites, tanto por lo que significaron para el propio estilo como por el destino de buena parte de sus miembros fundadores: Tommy McCook fallece en 1998, Rolando Alphonso muere en 1998, Don Drummond cae en 1969, a Jah Jerry Haynes se le entierra en 2007, Jackie Mittoo milita en el más allá desde 1990, Johnny Moore «sopa» desde 2008 y Jackie Opel, en caja desde 1970. Con todo, al ser una banda muy numerosa, The Skatalites aún llega con músicos de sus primeros días, tales como Lloyd Knibb a la batería, Lester Ska Sterling al saxo alto y Doreen Shafer a la voz. Trío que alimenta el espíritu del resto de componentes y que mantiene inalterable el estilo ska de The Skatalites.

De los fallecidos, quien más llama la atención es Don Drummond, músico nacido en Kingston y uno de los mejores trombonistas que jamás haya conocido el ska. Drummond es también reflejo de la turbulenta historia de Jamaica. En 1965, fue encarcelado por el asesinato de la bailarina exótica y cantante Anita Mahfood. Posteriormente internado en un asilo, donde una mañana de mayo de 1969 fue encontrado muerto. Como causa oficial consta el suicidio, pero hay teorías de muy diferente color: complot del Gobierno contra la emergente escena musical o venganza por la muerte de Anita. En cualquier caso, las grabaciones de Drummond con The Sakatalites son una maravilla.

Otro muerto fundamental para afianzar el sonido ska de la banda fue Tommy McCook, saxo, flauta y responsable de una buena parte de los mejores instrumentales de la banda. McCook falleció en mayo del 98 de un paro cardíaco.

Rolando Alphonso también es uno de los inolvidables. Sin duda, uno de los mejores saxofonistas de la época. Alphonso, como otros Skatalites, ya tocaba en bandas de jazz o big bands desde finales de los años cuarenta.

The Skatalites siguen vivos, veteranos y jóvenes convienen en mantener el viejo sonido de la isla. Su directo actual lo basan en un grandes éxitos, pero no están inactivos discográficamente, pues en 2007 editaron «On the right track» y el año pasado «Treasure isle», el recopilatorio base de su gira y el que recomienda en esta misma entrevista el propio trompetista Kevin Batchelor.

¿Cómo ha visto The Skatalites todos los subgéneros musicales nacidos a partir del ska: rocksteady, reggae, dancehall, dub...?

Bueno, la música siempre ha ido evolucionando, es lógico, así que no hay problema, pero actualmente Jamaica no se encuentra en su mejor momento musical. Con todo, y por encima de la música, nosotros no estamos de acuerdo con los textos criminales de la música moderna jamaicana.

¿Qué les pareció la labor del sello británico Two Tone respecto al ska y su resurgimiento? Curiosamente es una discográfica fundada por un blanco.

Hablando honestamente, sólo puedo decir que ellos fueron los que pusieron el ska en el mapa y que mucha gente nos ha llegado a conocer gracias a escuchar música de Two Tone.

¿Los blancos han creado buen ska?

La música no tiene color. Aunque sea un tópico o una idea muy simple, la música es música más allá de cualquier otra connotación. Nosotros hemos compartido escenario con muchas bandas de rock y punk-ska y sus espectáculos están repletos de energía. La verdad es que encontramos muy interesante esa mezcla.

¿En la actualidad, The Skatalites son fieles al sonido de sus orígenes o introducen nuevos elementos?

Creo que somos respetuosos con nuestro sonido. Seguimos tocando el ska de la misma manera en la que lo hacíamos cuarenta y seis años atrás. Todavía mantenemos gente de la formación original como Lloyd Knibb en la batería, Lester Ska Sterling en el saxo alto y Doreen Shafer voz, así que persiste nuestro sonido.

¿Grabar discos ya no es necesario?

Desde luego que lo es. No conocemos otra manera de llevar nuestra música a la gente. No estamos inactivos en este aspecto, aunque pueda parecerlo por asuntos de promoción y discográficas. Seguimos haciendo discos de estudio con temas originales como «On the right track», nuestro último disco.

¿Quién es el más veterano ahora de la formación y cuántos años lleva?

Lloyd y Lester son miembros originales y al mismo tiempo los más veteranos. Ellos ya tocaban con otras bandas y orquestas antes de unirse a The Skatalites. Lester y Lloyd tienen más de cincuenta años cada uno como músicos profesionales.

¿Han cambiado mucho las cosas en Jamaica en las últimas dos décadas, política, social y musicalmente?

No. Realmente pensamos que se ha ido de mal en peor. Jamaica es una isla preciosa, pero la mayoría de la gente vive en la pobreza y la pobreza ha traído el crimen. Consecuentemente, la música también refleja lo que está pasando socialmente.

¿Cuál es el lugar de residencia de The Skatalites?

Todos vivimos en Estados Unidos.

«On the right track» (2007) y  «Treasure isle» (2009), son sus dos últimos discos, ¿son la base de sus conciertos?

«On the right track» está compuesto por material nuevo, menos la canción que da título al disco, pero «Treasure island» es una recopilación de nuestras mejores grabaciones hechas para Duke Reid. Tocamos casi todos nuestros clásicos más conocidos, como desea el aficionado.