Será esta tarde, al filo de las ocho. San Mamés echará el telón a la temporada, pero serán pocos los que recuerden en ese momento las ilusiones que despertó la liguilla europea, el disgusto de la eliminación copera o la pelea, desafortunadamente infructuosa, por el sexto puesto en la que ha estado metido el equipo. Ni siquiera, por muy injusto que resulte, habrá demasiados ojos puestos en Armando o Iñaki Muñoz, que se despiden de la camiseta rojiblanca.

El 15 de mayo tendrá un protagonista indiscutible en la Catedral: Joseba Etxeberria, el capitán, el Gallo, cuelga las botas después de tres lustros en el Athletic. A pocas horas de decir adiós, o al menos hasta luego, el 17 repasa su carrera en la elite en otras tantas instantáneas.

1. Enero de 1995 Debut en primera

Con Salva Iriarte en el banquillo, la Real le dio la oportunidad de debutar en Primera con apenas 17 años. Era el 29 de enero de 1995. «Fue en Anoeta, contra el Espanyol. Ganamos 2-0 y yo entré en el campo por Iñigo Idiakez. Me acuerdo perfectamente porque fue un momento muy feliz. Desde pequeño estás soñando con jugar en Primera».

2. Abril de 1995 Mundial de Qatar

El Mundial de Qatar empezó a convertir su nombre en habitual de las tertulias futboleras. «Aunque tenía 17 años, estaba en la selección española sub18. Pero me llamó Andoni Goikoetxea para ver si estaba dispuesto a ir al Mundial sub20. ¿Qué le iba a decir? Que encantado, que quería estar allí». Respuesta correcta porque, aunque no hubo título, la experiencia resultó «espectacular. No hay otra palabra, fue espectacular a todos los niveles. Me salió todo muy bien, metí siete goles y gané la Bota de oro al máximo goleador... Tengo un recuerdo buenísimo».

3. Julio de 1995 Traspaso millonario

La polémica futbolística del año... y de la década como mínimo. El Athletic pagó los 550 millones de pesetas -una cifra galáctica por aquel entonces- de cláusula a la Real sin pestañear y sin regatear, pero la familia txuriurdin se lo tomó como alta traición. Un panorama difícil de digerir, más aún con sólo 17 años. «Tuve claro que tenía que estar al margen y dedicarme a entrenar y jugar. Ni compré, ni leí periódicos en todo el verano. Mi familia y mis amigos fueron muy importantes, me rodearon y me protegieron». Y eso le permitió centrarse en un nuevo sueño cumplido. «Se me abría un mundo porque estaba deseando jugar en San Mamés con el Athletic; había estado y también tenía muy buenas referencias de jugadores que habían estado aquí. Al margen de la polémica que se levantó, verme de rojiblanco supuso un momento muy feliz, sabía que fichaba por un gran equipo».

4. Setiembre de 1995 Debut en San Mamés

No olvida un solo detalle de aquel 3 de setiembre en el que disputó su primer partido oficial como jugador del Athletic. Entre otras cosas porque «dos días después cumplía los 18, era mayor de edad y podía tener los «privilegios» de un adulto». Pero el mejor recuerdo es «el ambientazo que había en San Mamés. Era el primer partido de Liga, jugamos muy bien, ganamos al Racing, marqué el segundo gol que además era el 3.500 en la historia del Athletic... No creo que se pueda empezar mejor».

5. Setiembre de 1997 La UEFA

El Athletic regresaba a la Copa de la UEFA. Etxebe se perdió el primer partido, pero sí partició en el choque de vuelta contra la Sampdoria, que cayó por 2-0 en San Mamés. «Sobre todo recuerdo la ilusión. Por un lado porque es importante para el club, pero sobre todo en ese momento porque era joven, todo era nuevo, te hace mucha ilusión participar en ese tipo de competiciones y probar el fútbol internacional. También tienes ansiedad por aprender cosas, por hacerlo bien porque te ve más gente... Fue una experiencia muy bonita».

6. Mayo de 1998 El gol al Zaragoza

Si a cualquiera que estuvo en San Mamés aquel 15 de mayo -casualmente hoy se cumplen doce años- le costará olvidarlo, qué decir del protagonista del partido. Aquella victoria frente al Zaragoza que supuso la clasificación para la Liga de Campeones «ha sido el partido más especial de todos los que he jugado». Ni más ni menos. «Tuvo todos los ingredientes. Era el último partido de Liga en San Mamés, dependíamos sólo de nuestro resultado y ganamos, el gol lo marqué yo, encima era el año del centenario... Fue una fiesta por todo lo alto». De ahí que, si tuviera que elegir entre los más de cien goles que ha marcado a lo largo de su carrera, tampoco tendría duda de elegir aquél, que recuerda perfectamente. «Como si fuera una película. Hubo un centro, Julen se tiró a por el balón, su disparo pegó en el larguero, su rechace me vino al borde del área y pude pegarle de empeine con la derecha y para dentro. Sin duda, me quedo con ese gol por encima de cualquier otro».

7. Junio de 1998 Mundialista

Javier Clemente se lo llevó a Francia con la selección española para disputar su único Mundial, en un año «en el que pasó todo muy rápido. Fue el año del centenario, de la clasificación para la Champions, y encima el Mundial. Fue una experiencia buenísima. Tenía veinte años y estaba en la máxima competición que puede jugar un futbolista, y además era un equipo muy bueno, con muy buenos jugadores que además me acogieron muy bien».

8. Agosto de 1998 Con los mejores

En dos meses pasaba de la principal competición de selecciones a la principal competición de clubes. «No me puedo quejar, he tenido la suerte de jugar lo máximo a lo que se puede aspirar. Y además hacerlo con el Athletic». También aquí se estrenó mojando, aunque tuvo que esperar al segundo partido «que era muy importante porque después de aquella victoria contra el Zaragoza todavía teníamos que pasar la eliminatoia contra el Dinamo de Tiblisi para entrar en la liguilla. Lo conseguimos».

9. Diciembre de 1998 La selección

Llevaba tres años en la elite cuando disputó su primer partido con la selección. Fue en una goleada a Uruguay (5-1) que le permitió descubrir «una experiencia muy especial. Me encanta el ambiente, sobre todo cuando se juega en San Mamés porque es donde más gente se junta y se forma más ambiente. Además esos partidos los coges con mucha ilusión porque se juegan muy pocos, quieres hacerlo lo mejor posible y la verdad es que se disfrutan».

10. Junio de 2000 La Eurocopa

Tampoco falta en su curriculum «el hermano pequeño del Mundial, aunque también es una gran competición con muchísimo nivel». José Antonio Camacho se lo llevó al torneo que organizaron Bélgica y Holanda, en el que Etxebe disfrutó «mucho, porque además tenía más experiencia después de haber jugado el Mundial» y porque además pudo estrenarse como goleador, con un gol a Eslovenia. «La pena es que nos cruzamos con Francia, que por aquel entonces tenía una gran selección».

11. Junio 2003 Pitxitxi rojiblanco

14 dianas en su mejor año como goleador. Las mismas que Isma Urzaiz, con el que compartió la honrilla de acabar la temporada como pitxitxi rojiblanco. «En esa etapa disfruté mucho. El juego que proponía Heynckes era muy cómodo para la gente de ataque porque el esfuerzo físico defensivo era más limitado, estábamos más frescos para los contraataques. Hicimos muchos goles y yo tuve la suerte de poder anotar bastantes».

12. Diciembre de 2004 Goleada en Lieja

Otro momento inolvidable para la familia rojiblanca. Un 16 de diciembre, el Athletic se clasificaba para 1/16 de final de la Copa de la UEFA con un histórico 1-7 ante el Standard de Lieja. El último llevaba la firma del Gallo, que también guarda la fecha entre sus tesoros más preciados. «Yo creo que es el partido, en general, en el que más he disfrutado. Hay que partir de la base de que la propuesta futbolística de Ernesto (Valverde) era muy ofensiva, llegábamos muchos jugadores al ataque y ese día, además, todo nos salió bien, pese a que creo que fallamos un penalti. Creo que ese partido resume lo que Ernesto proponía y lo que el equipo quería. El hecho de marcar el séptimo gol y que haya sido la mayor goleada europea de nuestra historia lo hace aún más especial para mí».

13. Junio de 2007 La historia en juego

Nunca se había visto tan cerca del precipicio el Athletic, que no pudo respirar hasta derrotar al Levante en la última jornada. «No es que recuerde el partido, es que recuerdo la semana entera. Fue muy dura por los nervios, porque tenía una mezcla de responsabilidad y miedo... Soy de buen dormir pero esa semana dormí fatal, con una sensación de querer que llegue cuanto antes el partido y se acabe la pesadilla». Lo hizo y para bien. En más de un sentido porque la victoria no sólo sirvió para certificar la permanencia, sino que permitió al capitán «sentirme más orgulloso que nunca de mis compañeros. Lo he estado muchas veces, pero nunca como ese día. La gente estaba mentalizada, arrimando el hombro... Fue una sensación de orgullo total, de decir `con estos que tengo a mi lado me puedo ir a la guerra'».

14. Junio de 2007 Capitán y goleador

En verano de 2007, la selección hacía las maletas. Nueve años después de su primera cita con la tricolor, Joseba Etxeberria fue capitán, y bigoleador, de Euskal Herria en aquel triunfo en Venezuela. «Fue una iniciativa muy buena. Nos lo propusieron desde la Federación y nos pareció una idea muy buena. Además Venezuela organizaba el Americano, así que había mucha atención puesta y nos permitió que muchos nos conociesen. Y encima jugamos un partidazo y les ganamos. Me encantaría que se organizasen más partidos como ése, porque siempre es importante y bonito jugar con la selección, y hacerlo fuera le da aún más relevancia».

15. Octubre de 2008 Renovación sin ficha

Una decisión diferente para un club diferente. Joseba Etxeberria anuncia su renovación, confirma su despedida y renuncia a cobrar en su última temporada como rojiblanco. «Quería agradecer al Athletic todo lo que había hecho por mí. Hablé con la familia y los compañeros y cuando vi que les parecía bien la idea, se lo dije al presidente». Y nadie se le ha enfadado por el precedente que ha sentado. «No, porque cuando se lo expliqué a mis compañeros también les dije que mis contratos anteriores los había peleado con uñas y dientes. De hecho, animo a la gente a que intente que sus contratos sean lo mejor posibles. Pero también tengo claro que, con lo que he vivido aquí y teniendo en cuenta cómo ha cambiado mi vida este club, cualquiera habría hecho lo mismo».

16. Mayo de 2009 La final de copa

En este álbum no pueden faltar las lágrimas del capitán en Mestalla. Su sueño de levantar un título con el Athletic se esfumaba ante el mejor equipo de la historia. «Aún sabiendo que era un partido muy difícil, era imposible no tener ilusión. Yo pensaba que esa Copa la iba a levantar. No pudo ser y la verdad es que viví momentos bastante tristes». Un año después, el análisis «es más frío y lo recuerdo como una gran experiencia. Sobre todo para la gente más joven, que ha podido vivir unos días tan bonitos».

17. Mayo de 2010 El adios

¿Se repetirán las lágrimas un año después? El capitán las contuvo en su última rueda de prensa en Lezama, pero «en San Mamés será más complicado». Y es que lleva todo el año pensando en ese momento, pero «no creo que puedas estar realmente preparado. Supongo que se me pasarán muchísimas imágenes por la cabeza, todas las vivencias de estos quince años. Intentaré estar lo más tranquilo posible, pero no sé si lo voy a conseguir porque sé que será muy emotivo».