Poco faltó para que la 18ª jornada supusiera un punto y aparte en una competición llamada a decidirse en los duelos directos entre Barcelona y Real Madrid. El artífice fue el Villarreal, que se quedó a diez minutos de incendiar el Bernabéu.

El Real Madrid acabó imponiéndose con contundencia (4-2), pero antes tuvo que sufrir de lo lindo, viendo como se le escapaban el partido y el líder. Cani y Marco Rubén adelantaron a los castellonenses en dos ocasiones, aunque la noche inspirada de Cristiano Ronaldo, con tres goles -el 3-2 llegaba en el 78-, y la puntilla de Kaká en su reaparición acabaron sentenciando el choque. El triunfo merengue deja las cosas como estaban en cabeza de la tabla: con el Barcelona líder, el Real Madrid a dos puntos y el Villarreal alejado de estos, aunque inamovible en su tercer puesto.

Se le acerca, por los pelos, el Valencia, que se impuso por la mínima en el soporífero derbi del Turia ante el Levante (0-1). Juan Mata falló un penalti, pero se resarció después anotando el gol del triunfo ché.

También recupera el ritmo el Espanyol, que goleó en Cornellá (4-0) al Zaragoza. La llegada de Javier Aguirre no ha mejorado la dinámica del cuadro maño, farolillo rojo de Primera.

Entre los aspirantes a los puestos europeos se mantienen Athletic y Getafe, pese a sus empates. Y se reengancha a la pelea un Mallorca -ya es séptimo- que se desquitó de la eliminación copera imponiéndose al Mallorca en otro duelo con muchos goles (4-1). También remonta el Sevilla, con dos triunfos consecutivos, que empata ahora con el Athletic.

En zona de nadie quedan otros cinco equipos: la Real Sociedad, pese a su mala racha; el Deportivo, última víctima del rodillo barcelonista (0-4); Osasuna, que no pasó del empate ante el Getafe (0-0) y el Hércules, que espera hoy la visita del Atlético. También el Racing, que no ejerció de verdugo de Manolo Preciado. El Sporting empató en El Sardinero en la prórroga (1-1) y es probable que ese punto ejerza, precisamente, de prórroga en el ultimátum a su técnico. De momento, los asturianos siguen en descenso junto a Almería y Zaragoza, empatados todos ellos a trece puntos. De sus predecesores en la tabla, el Levante fue el único que no puntuó.